Programa Explorers

El programa Explorers (Exploradores, en español) es un programa de exploración espacial de los Estados Unidos, que da oportunidades de investigar mediante las sondas espaciales, sobre física, geofísica, heliofísica y astrofísica en el espacio.^[1]​ Más de 90 misiones espaciales se han realizado desde el año 1958 y sigue aumentando el número. Dio comienzo con el lanzamiento del satélite Explorer 6 el 7 de agosto de 1959, controlado desde la NASA, teniendo colaboración regular de un gran número de instituciones, nacionales como internacionales.

El programa Explorers, se inició con el primer intento de lanzar un satélite artificial desde los Estados Unidos con éxito. Comenzó siendo una propuesta del Ejército de los Estados Unidos (Proyecto Orbiter) para colocar un satélite en órbita con fines científicos durante el Año Geofísico Internacional, sin embargo, la propuesta fue rechazada favoreciendo así a otra propuesta paralela realizada por la Armada de los Estados Unidos, llamada Proyecto Vanguard. El programa Explorers se puso en marcha más tarde, para comenzar la carrera que había iniciado la Unión Soviética que había lanzado el Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957 (véase Crisis del Sputnik). El Explorer 1 fue lanzado el 21 de enero de 1958. Además de convertirse en el primer satélite lanzado por los Estados Unidos, también es famoso por haber descubierto los Cinturones de Van Allen.

El programa se transfirió a la NASA, que continuó utilizando el nombre para una serie de pequeñas misiones espaciales específicas que ya estaban en marcha. A lo largo de los años, la NASA puso en funcionamiento otras misiones de mayor índole con el mismo nombre.

Los satélites Explorers han realizado importantes descubrimientos, como: la magnetosfera terrestre y la forma de su campo magnético; el viento solar; las propiedades de los micrometeoroides que constantemente caen sobre la Tierra; los rayos ultravioletas, los cósmicos, y los rayos X del sistema solar y el universo lejano; la física de la ionosfera; la fulguración solar; las partículas energéticas solares, y la física atmosférica. Estas misiones también estudiaron la densidad del aire, la radioastronomía, la geodesia y la astronomía de rayos gamma. Varios telescopios espaciales hicieron múltiples descubrimientos, incluyendo el primer asteroide troyano conocido de la Tierra.

El programa Exploradores de Clase Media (Medium-Class Explorer - MIDEX) es una posibilidad que permite a la NASA financiar misiones de exploración espacial que no cuestan más de US $ 180 millones de dólares.^[2]​

El Small Explorer program (SMEX) (en castellano: programa Small Explorer) es un proyecto dentro de la NASA para financiar misiones de exploración espacial que no superen el presupuesto total de más de 120 millones de dólares.^[2]​ Se inició en el año 1989 siendo una extensión del programa Explorers.^[7]​

El primer grupo SMEX estaba compuesto por tres misiones que se lanzaron entre 1992 y 1998. El segundo grupo era de dos misiones lanzadas entre en 1998 y 1999. Estas misiones fueron gestionadas por el Small Explorer Project Office en Centro de vuelo espacial Goddard (GSFC) de la NASA. A principios de 1999, esa oficina fue clausurada habiendo sido iniciado el procedimiento para lanzar un tercer grupo de misiones SMEX, la NASA convirtió el programa para que cada misión fuera administrada por su Investigador Principal, con la supervisión del GSFC Explorers Project.^[8]​

A partir de 2017, la NASA financia un estudio a modo de competición de posibles candidatos a cinco misiones de pequeños exploradores heliofísicos, con la expectativa de que fuera seleccionada una propuesta finalista que despegara en 2022. Las propuestas son Mechanisms of Energetic Mass Ejection – eXplorer (MEME-X), Focusing Optics X-ray Solar Imager (FOXSI), Multi-Slit Solar Explorer (MUSE), Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites (TRACERS), y Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH).^[9]​^[10]​^[11]​

Las investigaciones se caracterizan por la definición, el desarrollo, las operaciones de la misión y los costos de análisis de datos que no deben exceder los US$15 millones (dólares del año real) del costo total para la NASA. Las misiones UNEX se lanzarán mediante una variedad de métodos de bajo costo.

El programa Missions of Opportunity (MO, Misiones de Oportunidad) proporciona fondos para instrumentos científicos o componentes de hardware de misiones espaciales a bordo que no son de la NASA. Las misiones MO tienen un costo total de la NASA de menos de US$55 millones.^[2]​

Los números de los nombres de los exploradores se pueden encontrar en el catálogo maestro de NSSDC, normalmente asignados a cada nave espacial en una misión. Estos números no fueron asignados oficialmente hasta después de 1975.^[17]​

Se proponen muchas misiones, pero no se seleccionan. Por ejemplo, en 2011, el programa Explorers recibió 22 solicitudes de misiones completas, 20 misiones de oportunidad y 8 USPI.^[30]​ Las Misiones de Oportunidad (MO) son pequeñas misiones colaborativas con naves espaciales no operadas por la NASA, como un instrumento adicional. Ejemplos de esto incluyen Astro-H, CINDI, TWINS y HETE-2. A veces, la misión se desarrolla solo parcialmente, pero debe detenerse por razones financieras, tecnológicas o burocráticas. Algunas misiones fallaron al llegar a la órbita, incluidas WIRE y TERRIERS.

Ejemplos de misiones que no fueron desarrolladas o canceladas fueron:

• Owl 1
• Owl 2
• MSS A
• CATSAT (STEDI 3)
• IMEX (UNEX 2)
• FAME (MIDEX 4)
• SPIDR (SMEX 8)
• GEMS (SMEX 13)

Ejemplos de conclusiones de misiones recientes, a veces canceladas debido a limitaciones presupuestarias:

• Galaxy Evolution Explorer - 2013
• Rossi XTE - 2012
• WISE - 2011 Extensión de la misión en 2013 como misión NEOWISE)
• Wilkinson MAP - 2010
• TRACE - 2010 (observatorio solar, véase Solar Dynamics Observatory)
• FAST - 2009

• Cosmic Vision S-class missions, el equivalente de la Agencia Espacial Europea al Small Explorer program
• SOLRAD 1
• SOLRAD 2

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Programa Explorers.
• Small Explorers Missions por Goddard Space Flight Center
• Explorer Program Satellites por el National Space Science Data Center
• SMEX-series satellites por Colorado State University
• NASA Explorers program missions page
• NSSDC List of Explorers missions from 1 to 77
• Explorer Program Profile by NASA's Solar System Exploration
• 1957 Video (30 minutes) on launch and impact of Explorer (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• Master list of Names, Initialisms, and Abbreviations for un-manned satellites
• U.S. Space Objects Registry
• Explorer Program at Gunters Space Page (detailed list of explorers missions
• NASA Science - Explorers