Ce jeu reprend les principes développés dans civilisation II, un jeu de stratégie tour par tour; il propose le même arbre que celui de la campagne historique de civilisation (pour la campagne classique). La différence, dans la campagne classique, tient à la nécessité de conquérir la civilisation extra-terrestre d'Alpha Centauri. En outre, contrairement aux versions précédentes du jeu, la partie ne s'arrête, dans la configuration classique, qu'une fois atteint l'an 3000.