Родился 17 (29) июля1884 года в Санкт-Петербурге, в семье чиновника. Отец, отличавшийся строгим характером, систематически пил. Добрая, знающая, ласковая мать подрабатывала шитьём. Жили в нужде[4].
Музыкой Борис занимался с детства, преимущественно самоучкой (в доме было фортепиано, служившее столом для бабушкиной стряпни). С 12 лет обеспечивая себя самостоятельно, давая частные уроки. Подрабатывающий дежурным в подъезде петербургского Дворянского собрания отец проводил его бесплатно на организуемые там концерты, а сам он, гостя у своего дяди (ночного сторожа Павловского дворца), каждый вечер совершал прогулку на вокзал Павловска, где бесплатно устраивались концерты. Он много читал — русскую классику, русскую историю[4].
С 1921 года — педагог по истории и теории музыки Санкт-Петербургской консерватории (с 1925 года — профессор основанного им историко-теоретического отделения консерватории). Принимал участие в кардинальной переработке и унификации её учебных планов, позволившей студентам получать полное общетеоретическое музыкальное образование наряду с занятиями по специальности.
Был одним из основателей в 1926 году Ленинградского отделения Ассоциации современной музыки, продвигавшей новейшие сочинения мировых и советских композиторов. В рамках концертов, организованных отделением, звучали произведения композиторов Новой венской школы, «Шестёрки», а также С. С. Прокофьева (чьим гонителем Асафьев стал впоследствии — см. статью о Прокофьеве) и И. Ф. Стравинского. Активно изучая творчество последнего, в 1929 году написал первую в истории книгу об этом композиторе на русском языке. М. С. Друскин, который при встрече со Стравинским в Берлине в октябре 1931 года обсуждал с ним «Книгу о Стравинском», вспоминает: «Кое с чем он был не согласен, но заметил: „Он хорошо чувствует мою музыку“». Эта книга из библиотеки Стравинского содержит различные примечания и графические пометки самого композитора[5].
Также оказал значительное влияние на обновление репертуара ленинградских оперных театров. В 1924—1928 годах были поставлены «Саломея» Р. Штрауса, «Воццек» А. Берга, «Прыжок через тень» Э. Кшенека и другие новейшие оперы.
С 1914 года статьи Асафьева (печатавшегося под псевдонимом Игорь Глебов) регулярно появлялись в ведущих музыкальных изданиях того времени — «Музыка», «Музыкальный современник», «Жизнь искусства», «Красная газета». Наиболее продуктивным оказался период 1919—1928 годов, когда Асафьев определил основную сферу своих музыковедческих интересов: русское классическое наследие и музыка современных авторов. В этот период формировались творческие контакты с П. Хиндемитом, А. Шёнбергом, Д. Мийо, А. Онеггером и другими лидерами мирового музыкального авангарда.
В 1930-е годы, после распада Ассоциации современной музыки, переключился на композицию и создал свои самые известные сочинения — балеты «Пламя Парижа» (1932), «Бахчисарайский фонтан» (1933) и «Утраченные иллюзии» (1934), а также симфонические сочинения.
В начале 1940-х он возвратился к исследовательской работе, продолжал трудиться во время блокады Ленинграда.
Орден Трудового Красного Знамени (21.02.1938) — в связи с 75-летним юбилеем Ленинградской консерватории и за выдающиеся заслуги в области подготовки музыкальных кадров
«Милица» (1947, Ленинградский театр оперы и балета им. С. Кирова)
«Весенняя сказка» (на темы, записанные и не использованные П. И. Чайковским, а также на темы его изд. произведений в инструментовке Асафьева и П. Э. Фельдта, 1947)
«Снегурочка» (по материалам произведений П. И. Чайковского, не окончен)
«Иван Болотников» (не окончен)
Оперетта:
«Карьера Клеретты» (1940)
Оркестровые сочинения, концерты
5 симфоний («Памяти Лермонтова» (1938), Из эпохи крестьянских восстаний (1938, не окончена), На тему «Родина» (1938, 2 ред. 1942), симфониетта «Приветственная», посвящённая доблестной Красной Армии (1933, 2 ред. 1942), «Времена года» (1942, не окончена)
Симфонизм как проблема современного музыкознания, в кн.: Беккер П., Симфония от Бетховена до Малера, перевод под редакцией И. Глебова, (Ленинград, 1926)
Кшенек и Берг как оперные композиторы, «Современная музыка», 1926, № 17-18
О полифоническом искусстве, об органной культуре и искусстве современности (Ленинград, 1926)
О ближайших задачах социологии музыки, в кн.: Moзер Г. И., Музыка средневекового города, перевод с немецкого, под редакцией И. Глебова (Ленинград, 1927)
Русская симфоническая музыка за 10 лет, «Музыка и революция», 1927, № 11
Бытовая музыка после Октября, в сб.: Новая музыка, вып. 1 (V)(Ленинград, 1927)
Об исследовании русской музыки XVIII века и двух операх Бортнянского, в сб.: Музыка и музыкальный быт старой России (Ленинград, 1927)
Памятка о Козловском, в сб.: Музыка и музыкальный быт старой России (Ленинград, 1927)
К восстановлению «Бориса Годунова» Мусоргского (Ленинград, 1927)
История музыки и музыкальной культуры (важнейшие этапы). Краткий конспект лекций. (Ленинград, 1929)
Из моих бесед с Глазуновым, «Ежегодник Института истории искусств» (Москва, 1948)
Слух Глинки, в сб.: М. И. Глинка (Ленинград-Москва, 1950)
О себе, из кн.: Мысли и думы, «СМ», 1954, № 8 и 11
Очерки об Армении (Москва, 1958)
Мысли и думы [фрагменты к автобиографии], «СМ», 1959, № 8
Речевая интонация (Москва, Ленинград, 1965) (изначально как часть неопубликованной коллективной Хрестоматии по сольфеджио — совместно с Рязановым, Тюлиным и Гинзбургом)
Григ: исследование (Ленинград, 1948, переиздание — 1986)
О русской живописи (Москва, Ленинград, 1966)
Кризис западноевропейского музыкознания (Из прошлого советской музыкальной культуры 1975)
Сборники
Вопросы музыки в школе. Сб. статей под ред. И. Глебова, (Ленинград, 1926)
Французская музыка и её современные представители, в сб.: «Шесть» [Мило. Онеггер. Орик. Пуленк. Дюрей. Тайефер], (Ленинград, 1926)
Русский романс. Опыт интонационного анализа. Сб. статей под ред. Б. В. Асафьева (Москва, Ленинград, 1930)
Избранные труды, т. 1-5 (Москва, 1952—1957)
Избранные статьи о русской музыке, под ред. Н. Браудо (Москва, 1952)
Избранные статьи о музыкальном просвещении и образовании, под ред. Е. М. Орловой (Ленинград, 1965)
Критические статьи, очерки и рецензии, под ред. И. В. Белецкого (Москва, 1967)
О музыке Чайковского: избранное (Ленинград, 1972)
О балете: статьи, рецензии, воспоминания (Ленинград, 1974)
↑Большая Российская энциклопедия: В 30 т. / Председатель науч.-ред. совета Ю. С. Осипов. Отв. ред С. Л. Кравец. Т. 2. Анкилоз — Банка. — М.: Большая Российская энциклопедия, 2005. — 766 с.: ил.: карт.
↑Баранова Т. Б. Игорь Глебов (Борис Асафьев). Книга о Стравинском // Стравинский — читатель и библиофил (о русской библиотеке композитора) // Научный вестник Московской консерватории. — 2013. — № 1. — С. 17—29.
↑Блок В. М.Восстановление Симфонии Es-dur Чайковского // С. С. Богатырёв. Статьи. Исследования. Воспоминания. — М.: Советский композитор, 1972. — С. 227. — 298 с. — 2760 экз.
Рыбникова М. Балеты Асафьева. — М.: МУЗГИЗ, 1956. — 64 с. — (В помощь слушателю музыки). — 4000 экз.
Орлова В., Б. В. Асафьев… (Ленинград, 1964)
Баранова Т. Б. Игорь Глебов (Борис Асафьев). Книга о Стравинском //Стравинский — читатель и библиофил (о русской библиотеке композитора) // Научный вестник Московской консерватории. — 2013. — № 1. — С. 5-51.
Добровольская Г. Н.Б. В. Асафьев и И. И. Соллертинский о балете // Музыка и хореография современного балета. — Л.: Музыка, 1977. — С. 234—239. — 240 с. — 1075 экз.