В 1858 году окончил медицинский факультет Дерптского университета. В 1862—1864 работал врачом в Тегеране (Каджарский Иран) при русском посольстве, а в 1866—1884 в Пекине, где изучил китайский язык и историю средневекового Китая.
Исследовал китайскую литературу по флоре и фармакогнозии Китая, обзор которой был издан в трёх частях в 1882—1895 годах («Botanicon Sinicum», содержит описание 358 лекарственных растительных средств).
Ввёл в сельскохозяйственную культуру Европы китайский артишок (Stachys affinis).
Умер 29 апреля (12 мая) 1901 года. Похоронен на Смоленском лютеранском кладбище[3]. Свою огромную синологическую и географическую библиотеку он завещал азиатскому музею и ботаническому саду.
Библиография
Титульный лист книги «Mediaeval researches from Eastern Asiatic Sources»
On the knowledge possessed by the ancient Chinese of the Arabs and Arabian colonies, and other western countries, mentioned in Chinese books. — London, 1871. — 27 p.
Notes on Chinese mediaeval Travellers to the West. — Shanghai, 1875. — 130 p.
Notices of the Mediaeval Geography and History of Central and Western Asia. — London, 1876. — 233 p.
Early European researches into the flora of China // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1880. — Vol. 15. — P. 1—192.
Botanicon Sinicum: Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources. I. Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1882. — Vol. 16. — P. 18—230.
Mediaeval researches from Eastern Asiatic Sources: Fragments towards the knowledge of the geography and history of Central and Western Asia from the 13th to the 17th century. — London, 1888. — Vol. 1 & 2.
Botanicon Sinicum: Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources. II. The Botany of the Chinese Classics: With Annotations, Appendix and Index // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1892. — Vol. 25. — P. 1—468.
Botanicon Sinicum: Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources. III. Botanical investigations into the materia medica of the ancient Chinese // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1895. — Vol. 29. — P. 1—623.
History of European Botanical Discoveries in China. — London, 1898. — Vol. 1 & 2. — 1167 + XV p.
Map of China and the surrounding regions / Engraved and printed by A. Iliin. — 2nd edition. — Saint Petersburg, 1900.
↑Жилин С. Г.Семейство Бретшнейдеровые (Bretschneideraceae) // Жизнь растений. В 6-ти т. / Гл. ред. и ред. тома А. Л. Тахтаджян. — М.: Просвещение, 1981. — Т. 5 (2). Цветковые растения. Двудольные. — С. 268. — 511 с. — 300 000 экз.