Родился 18 апреля 1940 года в Москве. Отец был шофёром, мать возглавляла отдел сбыта фабрики[3].
С 1947 года занимался в хореографическом кружке Кировского Дома пионеров[3], а с 1948 в ансамбле имени В. С. Локтева в Городском Доме пионеров в переулке Стопани.
В совершенстве овладев искусством танца, за годы карьеры станцевал практически все ведущие партии классических и современных балетов, среди которых ― Базиль («Дон Кихот» Л. Минкуса, 1961), Паганини (одноимённый балет на музыку С. С. Рахманинова, 1962), Фрондозо («Лауренсия» А. Крейна, 1963), Петрушка(одноимённый балетИ. Ф. Стравинского, 1964), Граф Альберт («Жизель» А. Адана, 1964),Щелкунчик-принц (одноимённый балетП. И. Чайковского, 1966) и Спартак (одноимённый балетА. И. Хачатуряна, 1968), Ромео («Ромео и Джульетта» С. С. Прокофьева, 1973), принц Дезире («Спящая красавица» П. И. Чайковского, 1973), Иван IV (Иван Грозный С. Прокофьева, 1975) и многие другие. Выступал также в балетах зарубежных постановщиков ― Р. Пети (балет «Голубой ангел»), М. Бежара (балет Петрушка, поставленный на Васильева), Л. Ф. Мясина. Создал яркие, запоминающиеся образы, зачастую предлагая новое их прочтение. Артист обладает высочайшей техникой танца, координацией движений, даром пластического перевоплощения и большим актёрским мастерством.
С 1971 года выступает в качестве хореографа, поставил ряд балетов на советской и зарубежной сцене, в числе которых «Икар» С. Слонимского (1971), «Макбет» (1980), «Анюта» на музыку В. Гаврилина (1986), «Ромео и Джульетта» С. Прокофьева и «Дон Кихот» Л. Минкуса (1990), "Золушка С. Прокофьева (1991), «Лебединое озеро» П. И. Чайковского (1996), «Жизель» А. Адана (1997), «Красный мак» Р. Глиэра (2010). Поставил оперу «Травиата» (1996) и хореографию в операх режиссёра Ф. Дзеффирелли «Аида» (1990, 2002, 2006), «Хованщина» (1996), «Травиата» (2009).
Поставил в Татарском театре оперы и балета Мессу Си минор И. С. Баха «Даруй нам мир» (2015) и Реквием В.-А. Моцарта «И воссияет вечный свет» (2020) для солистов, хора, балета и оркестра. Снимал в качестве режиссёра и хореографа и снимался в телебалетах «Анюта» и «Дом у дороги» на музыку В. А. Гаврилина и других. Снял художественный фильм «Фуэте» (Ленфильм, 1986) и снялся в нём.
В 1982 году окончил балетмейстерское отделение ГИТИСа, в 1982—1995 годах преподавал там же хореографию, в 1985—1995 — заведующий кафедрой хореографии (с 1990 года — профессор).
В 1995—2000 годах работал Художественным руководителем-директором Большого театра. Был инициатором строительства Новой сцены Большого театра, при его руководстве и под его контролем это здание было построено в 2000 году.
В 2014 году выступил в партии Ильи Андреевича Ростова в хореографической миниатюре «Первый бал Наташи Ростовой» на сборную музыку (хореография Р. Поклитару), показанном на открытии Зимних Олимпийских игр 2014 в Сочи[4].
В 2008, 2014, 2016 и 2018 годах председатель жюри Международного конкурса артистов балета в Варне, Болгария.
В 2020 году по инициативе и при непосредственном участии В. Васильева была открыта балетная школа Большого театра в Жоинвили (Бразилия).
В 2021 году получил звание Почётного члена Академии художеств[5].
Почётный профессор МГУ (с 1995), действительный член Международной академии творчества (с 1989) и Академии российского искусства (с 1990), секретарь Союза театральных деятелей России, заместитель председателя исполкома Российского центра Международного совета танца при ЮНЕСКО (с 1990), профессор Российской академии театрального искусства (ГИТИС), почетный доктор гуманитарных наук Центр-колледжа (США), Почётный член Российской академии художеств, член Творческого союза художников России и Международной Федерации художников, Союза художников Татарстана, член жюри Российской независимой премии в области высших достижений литературы и искусства «Триумф» (с 1992), член Попечительского Совета российской Премии Людвига Нобеля (с 2007), Президент Фонда Галины Улановой (с 1998).
В 1990—1995 годах — председатель жюри, с 1996 — художественный руководитель Открытого конкурса артистов балета «Арабеск» (Пермь), с 2004 года — председатель жюри ежегодного Международного детского фестиваля «Танцолимп» (Берлин)[6].
Конкурс «Арабеск»
Вместе с женой Е. С. Максимовой приложил много усилий к проведению Открытого конкурса артистов балета «Арабеск». В 2008 году «Арабеск» совпал с пятидесятилетием творческой деятельности супружеской пары и поэтому десятый конкурс был посвящён им. Следующий, одиннадцатый, конкурс, посвящённый памяти Е. С. Максимовой, совпал с 70-летием Владимира Васильева. Вместе с Д. Хохловой он станцевал и выступил в роли хореографа-постановщика в хореографической миниатюре «Баллада» на музыку Ф. Шопена[7].
О В. В. Васильеве
«Уже в процессе работы над спектаклем („Каменный цветок“ — ред.) я полюбил дарование Васильева, его, я бы сказал, демократическую природу, раскрывшуюся в образе Данилы так неожиданно после „Вальпургиевой ночи“ и „Шопенианы“. Я ещё не знал, какой стороной повернётся его талант в диаметрально противоположном — героическом характере Спартака или наилиричнейшем Щелкунчике. Всё это было ещё впереди, но после премьеры „Каменного цветка“ Васильев уже стал Васильевым — танцовщиком редчайшего таланта. (…) Его Щелкунчик — идеальный сказочный герой. Трогательная кукла и поэтичный принц, мужественный и смелый, он, как и подобает истинному сказочному принцу, по-настоящему элегантен. В труднейшей вариации второго акта Васильев показал, как он умеет, если это необходимо, укрощать свой темперамент, организуя его в рамках чисто классического танца. Следующая моя личная встреча с Владимиром Васильевым — это Спартак. Не скрою, выбор исполнителя на главную роль сделан был не без колебаний, но я поверил, что Васильев — это как раз тот артист, который сможет раскрыть самые дорогие мне в образе Спартака качества. В первую очередь это олицетворение высокого античного духа, стремление к свободе, интеллект. Васильев понял, почувствовал дух спектакля, он стал не просто исполнителем моих предложений, но и единомышленником, процесс постановочной работы с которым доставил мне большое удовлетворение».
«Васильев ― не просто танцовщик редкого таланта, он буквально выдающийся феномен в истории балета. Он настоящий гений танца. К нимбу этого огромного художника надо добавить ещё чудесный характер, наблюдательность, пытливость и балетмейстерское дарование».
«Говоря слово „Бог“ применительно к Васильеву, я имею в виду чудо в искусстве, совершенство. Такого диапазона возможностей у предшественников не было. По разноликости он не идёт в сравнение ни с кем. Трагедия, драма, лирическая поэма, комедия ― всё подвластно Васильеву».
«Спартак Владимира Васильева… В 28 лет он сделал роль, которая сразу встала в тот избранный, имеющий общекультурное и вневременное значение ряд, где Лебедь Анны Павловой, Джульетта Галины Улановой, Кармен Майи Плисецкой. Та же в ней высота постигнуть мир и танцем, пластикой выразить это постижение. Васильев и на репетициях прекрасен и неистов. Он заражает, электризует окружающих своей духовной энергией, своей неистовой волей».
«Танец Васильева — как бы хореографическая мелодия — певучие движения, пластическая кантилена. Он, этот танец, может быть и страстно-зажигательным, и строгим, мужественно-героическим, и элегически-задумчивым. И всегда он несёт в себе глубину мысли, силу чувства».
«Вот когда „летит“ Владимир Васильев — это поэзия, ибо здесь порыв духа. Артист, обладающий совершенной техникой и ощущением музыки, подчиняет себе сценическое пространство, живописуя его своим свободным штрихом, как художник кистью. Умение вот так „разговаривать“ и есть смысл артиста».
«Обладая редким даром пластического перевоплощения, Васильев подчиняет танец стилистике образа. Носитель лучших традиций русского балета, Васильев постиг все тонкости и современной хореографии. Большая удача Васильева — партия Щелкунчика-принца. Вначале механические, резкие и отрывистые движения становятся по мере развития темы одухотворёнными, широкими, мужественными и певучими, чистота танцевального рисунка отражает чистоту души героя. Выдающаяся работа артиста — партия Спартака. Танец Спартака-Васильева кажется пластическим символом героических, светлых порывов и стремлений».
1959 — «Танцевальная сюита» на музыку Д. Д. Шостаковича, балетмейстер-постановщик А. А. Варламов — Солист — первый исполнитель
1960 — хореографическая миниатюра «Нарцисс» на музыку Н. Н. Черепнина, хореография К. Я. Голейзовского — Нарцисс — номер поставлен балетмейстером специально на В. В. Васильева («Хореографические композиции Касьяна Голейзовского», вечер артистов Большого театра в Государственном концертном зале им. П. И. Чайковского)
1960 — хореографическая миниатюра «Фантазия» на музыку романса С. Н. Василенко «Лети, мой сон», хореография К. Я. Голейзовского — номер поставлен балетмейстером специально на В. В. Васильева и Е. С. Максимову («Хореографические композиции Касьяна Голейзовского», вечер артистов Большого театра в Государственном концертном зале им. П. И. Чайковского)
1960 — «Ромео и Джульетта» С. С. Прокофьева, балетмейстер-постановщик Л. М. Лавровский — Бенволио
1962 — «Дон Кихот» Л. Ф. Минкуса, хореография А. А. Горского, Р. В. Захарова, К. Я. Голейзовского; возобновление И. Вас. Смольцова — Базиль
1963 — «Класс-концерт» на музыку А. К. Глазунова, К. Н. Лядова, С. М. Ляпунова, А. Г. Рубинштейна, Д. Д. Шостаковича, балетмейстер-постановщик А. М. Мессерер — Солист — участник премьеры
1964 — «Петрушка» И. Ф. Стравинского, постановка М. М. Фокина, возобновление К. Ф. Боярского — Петрушка — первый исполнитель в данной редакции
1964 — «Лейли и Меджнун» С. А. Баласаняна, балетмейстер-постановщик К. Я. Голейзовский — Кайс (Меджнун) — первый исполнитель, партия создавалась специально на В. В. Васильева
1966 — «Щелкунчик» П. И. Чайковского, балетмейстер-постановщик Ю. Н. Григорович — Щелкунчик-принц — первый исполнитель
1968 — «Спартак» А. И. Хачатуряна, балетмейстер-постановщик Ю. Н. Григорович — Спартак — первый исполнитель
1973 — «Ромео и Джульетта» С. С. Прокофьева, балетмейстер-постановщик Л. М. Лавровский — Ромео
1973 — «Спящая красавица» П. И. Чайковского, вторая редакция Ю. Н. Григоровича (по М. И. Петипа) — Принц Дезире — первый исполнитель
1975 — «Иван Грозный» на музыку С. С. Прокофьева, балетмейстер-постановщик Ю. Н. Григорович — Иван IV — участник премьерных спектаклей
1976 — «Ангара» А. Я. Эшпая, балетмейстер-постановщик Ю. Н. Григорович — Сергей — первый исполнитель
1976 — «Икар» С. М. Слонимского, балетмейстер-постановщик (вторая редакция) — Икар — первый исполнитель
1979 — дуэт из балета «Ромео и Юлия» Г. Берлиоза, балетмейстер-постановщик М. Бежар — Ромео — первый исполнитель в СССР
1980 — «Макбет» К. В. Молчанова, автор либретто и балетмейстер-постановщик — Макбет — первый исполнитель
1986 — «Анюта» на музыку В. А. Гаврилина, автор либретто (совместно с А. А. Белинским) и балетмейстер-постановщик — Пётр Леонтьевич — первый исполнитель
На сценах других театров
1977 — «Петрушка» (Petrushka)И. Ф. Стравинского, балетмейстер-постановщик М. Бежар (труппа «Балет XX века», Бельгия) — Юноша — первый исполнитель, партия создавалась специально на В. В. Васильева
1987 — «Голубой ангел» (L’Ange Bleu) на музыку М. Констана, балетмейстер-постановщик Р. Пети (труппа «Марсельский балет», Франция) — профессор Унрат
1988 — «Грек Зорба» (Zorba il Greco) на музыку М. Теодоракиса, балетмейстер-постановщик Лорка Мясин («Арена ди Верона», Италия) — Зорба — первый исполнитель
1988 — «Пульчинелла» (Pulcinella) на музыку И. Ф. Стравинского, постановка Леонида Ф. Мясина, возобновление Лорки Мясина (Театр «Сан-Карло», Неаполь, Италия) — Пульчинелла — первый исполнитель возобновленного спектакля
1989 — «Нижинский. Воспоминания юности» (Nijinsky. Memoria di Giovinezza) — спектакль на музыку разных композиторов, режиссёр Б. Менегатти; хореографы: В. В. Васильев, В. Эглинг, М. Ходсон, Э. Хатчинсон, Р. Нуньес, Г. Уайтинхем (Театр «Сан-Карло», Неаполь, Италия) — Нижинский — первый исполнитель
2000 — «Долгое путешествие в Рождественскую ночь» (Lungo Viaggio nella Notte di Natale) — спектакль на музыку П. И. Чайковского и И. Ф. Стравинского, режиссёр Б. Менегатти (Римская опера) — первый исполнитель роли Маэстро
2009 — «Дягилев Мусагет. Венеция, август 1929» (Diaghilev Musaget. Venezia, agosto 1929) — синтетический лирико-драматический и балетный спектакль на сборную музыку, режиссёр Б. Менегатти (Римская опера на сцене Театро Национале) — первый исполнитель главных ролей Дягилева и Нижинского.
1988 — «Элегия», концертный номер на музыку С. Рахманинова (Большой театр)
1988 — «Паганини», новая редакция балета Л. Лавровского на музыку С. Рахманинова (театр «Сан-Карло»; 1995 — Большой театр)
1989 — «Сказка о Попе и работнике его Балде», музыкально-драматическая композиция на музыку Д. Шостаковича (Концертный зал им. П. И. Чайковского, постановщик и сорежиссёр Ю. Борисова; первый исполнитель роли Балды)
Кроме этого, поставил свыше 20 хореографических номеров и композиций на разных сценах мира («Двое», «Классическое па-де-де», «Русская», «Два немецких танца» и «Шесть немецких танцев», «Ария», «Менуэт», «Вальс», «Карузо», «Шут», «Петрушка», «Элегия», «Увертюра на еврейские темы» на музыку одноимённого сочиненияС. С. Прокофьева (1992)[18], «Синкопы» и др.), а также хореографические композиции в многочисленных художественных кинофильмах.
1974 — «Ромео и Джульетта» — Ромео (спектакль ГАБТа СССР, композитор С. С. Прокофьев, балетмейстер-постановщик Л. М. Лавровский, дирижёр А. Жюрайтис)
1978 — «Щелкунчик» — Щелкунчик-принц (спектакль ГАБТа СССР, композитор П. И. Чайковский, балетмейстер-постановщик Ю. Н. Григорович, дирижёр А. Копылов)
1978 — «Каменный цветок» — Данила (спектакль ГАБТа СССР, композитор С. С. Прокофьев, балетмейстер-постановщик Ю. Н. Григорович, дирижёр А. Копылов)
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (2008) — за большой вклад в развитие отечественного хореографического искусства, многолетнюю творческую и общественную деятельность[24]
Премия имени В. Нижинского — «Лучший танцовщик мира» (1964, Парижская академия танца)
Специальная премия и золотая медаль Варненского горкома комсомола (1964, Болгария)
Премия имени М. Петипа «Лучший дуэт мира» (совместно с Е. С. Максимовой, 1972, Парижская академия танца)
Премия Римского муниципалитета «Европа-1972» (Италия)
Приз «Интервидения» на Международном фестивале телефильмов «Злата Прага» (Прага, 1982, за телебалет «Анюта»)
Большой приз по конкурсу музыкальных фильмов на Х Всесоюзном Фестивале телефильмов (Алма-Ата, 1983, за телебалет «Анюта»)
Премия Академии Симба (1984, Италия)
Приз «Интервидения» и приз за лучшее исполнение мужской роли на Международном фестивале телефильмов «Злата Прага» (Прага, 1985, за телебалет «Дом у дороги»)
Приз за лучший спектакль сезона — балет «Анюта» в театре «Сан-Карло» (Неаполь, 1986)
Приз за лучший чеховский спектакль на Чеховском фестивале (Таганрог, 1986)
Премия «Вместе за мир» (1989, Италия)
Премии имени Дж. Тани — «Лучший балетмейстер» и «Лучший дуэт» (совместно с Е. С. Максимовой, 1989, Италия)
