Родился в Рязани в семье бухгалтера и домохозяйки. С началом Первой мировой войны отец был призван в армию, после Октябрьской революции солдаты избрали его командиром роты. Василий на тот момент обучался в гимназии, несколько раз пытался сбежать на фронт, но его возвращали домой. С началом Гражданской войны вновь бежал на передовую, вступил в ряды Красной гвардии и до конца войны служил под началом отца[1].
В 1923 году Журавлёв переехал в Москву, чтобы продолжить обучение. По совету приятеля поступил в Государственный техникум кинематографии на актёрский факультет (на режиссёрском мест к тому времени уже не было).
В 1924 году опубликовал киносценарий «Завоевание Луны мистером Фоксом и мистером Троттом», который позже лёг в основу одного из первых советских мультфильмов «Межпланетная революция» студентов ГТК, режиссёров Николая Ходатаева, Зенона Комиссаренко и Юрия Меркулова[1]. Мультфильм создавался как анимационная вставка для научно-фантастической ленты Якова Протазанова «Аэлита», но в итоге в неё не вошёл и был выпущен отдельно в виде пародии[2].
Окончил ГТК в 1927 году[3]. Не захотев связывать свою жизнь с актёрской профессией, в 1928 году стал помощником режиссёра в группе Сергея Юткевича на картине «Кружева». В 1929 году снял первый самостоятельный фильм — короткометражную комедию для детей «Приёмыш». «Реванш» (1931), снятый по сценарию Михаила Ромма, имел успех как первый историко-революционный детский фильм, посвящённый событиям 1905 года[1].
Для сложной в производстве картины «Космический рейс» привлёк Константина Циолковского, назвавшего постановку «в высшей степени желательной и современной»[1]. Благодаря его участию киногруппе удалось обеспечить почти безупречную научную достоверность происходящего[4].
С 1948 по 1952 год — режиссёр студии научно-популярных фильмов «Моснаучфильм». Ю. М. Нагибин писал в 1954 году о своём несостоявшемся сотрудничестве с режиссёром[5]: «…вонючая, грязная возня с гнусным сценарием и страшная зловещая убогость Василия Журавлёва. [Он] …начал ставить мой первый фильм, но не справился и уехал в Китай создавать китайский кинематограф». В период с 1954 по 1956 год Журавлёв работал в Китае главным советником Управления кинематографии Министерства культуры КНР[6].
В 1960-е годы отошёл от детской тематики, снимал героико-революционные и военные фильмы, фильмы о разведчиках, а также документальное кино.
Василий Журавлёв поставил шестнадцать игровых фильмов. Три из них — «Граница на замке», «Гибель „Орла“», «Пятнадцатилетний капитан» — вошли в золотой фонд советской приключенческой киноклассики. На них воспитано поколение людей, родившихся в конце 30-х — начале 40-х годов.— Борис Кокоревич, «20 режиссёрских биографий»[7]
Кокоревич Б. А.Василий Журавлёв // 20 режиссёрских биографий // Сборник / Сост. Р. Д. Черненко. — М.: Искусство, 1978. — С. 46—65. — 408 с. — (Мастера советского кино).
Сценаристы советского художественного кино. 1917—1967 // Справочник / сост.: В. Н. Антропов, Н. А. Глаголева, М. И. Павлова и др. — М.: Искусство, 1972. — С. 136. — 439 с.
Кино. Энциклопедический словарь / Гл. ред. С. И. Юткевич; Редкол.: Ю. С. Афанасьев, В. Е. Баскаков, И. В. Вайсфельд и др. — М.: Советская энциклопедия, 1987. — С. 142. — 640 с. — 100 000 экз.
Багуманов А. И., Фаизова Ф. А.Василий Журавлёв // Лауреаты премии имени Салавата Юлаева. — Уфа: Китап, 1999. — С. 105—107. — 271 с. — ISBN 5-295-02408-1.
