Университет был образован в 1970 году на базе Калмыцкого педагогического института. В 1971 году началось строительство комплекса зданий. В 1975 году состоялся первый выпуск.
В 1991 году были созданы:
межотраслевой центр переподготовки и повышения квалификации специалистов народного хозяйства;
В 1992 году был создан Центр возрождения и развития калмыцкого языка и литературы.
В 2000 году Калмыцкий государственный университет награждён Почетной грамотой Президента Республики Калмыкия в связи с 30-летием вуза.
В состав университета входят 10 факультетов и Институт калмыцкой филологии и востоковедения. Осуществляется подготовка студентов по 22 специальностям высшего профессионального образования, по 20 направлениям бакалавриата, 13 направлениям магистратуры и по 18 специальностям среднего профессионального образования.
КалмГУ имеет 7 учебных корпусов в г. Элиста, Башантинский колледж (филиал). Университет располагает 12 научно-образовательными центрами, научной библиотекой, научно-исследовательскими лабораториями.
Бадмаев, Бата Бадмаевич — первый руководитель Калмыцкого педагогического института, завкафедрой калмыцкого языка и литературы КалмГУ.
Биткеев, Николай Цеденович — учёный-востоковед, фольклорист, литературовед, с 1996 г. преподавал в университете.
Рассадин, Валентин Иванович — доктор филологических наук, профессор, академик РАЕН, Заслуженный деятель науки РФ, Бурятской АССР, Республики Калмыкия.
Цуцкин, Евгений Васильевич — кандидат географических наук, в 1974—1980 гг. ассистент кафедры истории СССР, заместитель декана историко-филологического факультета.
Эрдниев, Пюрвя Мучкаевич — педагог, математик-методист, академик Российской академии образования (1989), заслуженный деятель науки РСФСР, почётный гражданин Республики Калмыкия.