Малый земляной вьюрок является самым мелким представителем рода земляных вьюрков, длина взрослой особи составляет 10—10,5 см, а масса 12—17 г[3]. Клюв короткий и заострённый, с верхней стороны слегка изогнут. Самцы имеют чёрное оперение и белый кончик хвоста, у самки коричневое оперение. У популяций, обитающих в горной местности, клюв крупный и более острый, ноги короткие, по сравнению с обитающими на равнинных местностях.
Гнездовым паразитом малого земляного вьюрка являются личинки двукрылых Philornis downsi. Личинки первого возраста живут в носовых пазухах и перьях птенцов[6]. Повреждение клюва может быть заметно и у взрослых птиц[7]. Взрослые личинки (второго и третьего возраста) живут в гнезде, питаются кровью птенцов. Смертность птенцов от них в отдельные годы может достигать 100 %[8].
↑McNew S. M. & Clayton D. H. Alien Invasion: Biology of Philornis Flies Highlighting Philornis downsi, an Introduced Parasite of Galapagos Birds (англ.) // Annual Review of Entomology : journal. — 2018. — Vol. 63. — P. 369—387. — ISSN0066-4170. — doi:10.1146/annurev-ento-020117-043103.
↑Huber S. K. Effects of the introduced parasite Philornis downsi on nestling growth and mortality in the medium
ground finch (Geospiza fortis) (англ.) // Biological conservation : journal. — 2008. — Vol. 141. — P. 601—609. — ISSN0006-3207. — doi:10.1016/j.biocon.2007.11.012.