Сорокадвухлетний Леонид Сошнин, бывший оперативник, возвращается домой после того, как его рукопись прощена к производству. Он переживает трудности и горе, вспоминая свою жизнь и задаваясь вопросами о русской душе. В поисках ответов на них, он начинает изучать судьбы близких и незнакомых людей, что приводит его к размышлениям о любви, страданиях и счастье.
Роман «Печальный детектив» — по-настоящему острое, смелое и, я бы сказал, решительное произведение, из тех, за которую уважают современную литературу. Пусть нечасто, раз в несколько лет, появляются такие повести, романы, рассказы, как «Печальный детектив» Астафьева, «Пожар» Распутина, «Знак беды» и «Карьер» Быкова, «Плаха» Айтматова, книги, которые учат смотреть в глаза истине.
Книга «Печальный детектив» Виктора Астафьева — книга трудной судьбы, трудной правды, трудной любви и трудной надежды.
Книга Виктора Астафьева — книга великой животворящей искренности. Он давно понимает, что выше правды ничего на свете нет, и свято придерживается этой выстраданной по строчкам истины.
В этом и есть нелёгкий оптимизм веры в победу нравственного начала жизни народа.
В этом и есть ответственность художника перед памятью прошлого, перед рассветом завтрашнего дня.
Отмечается, что в этом романе впервые в советской литературе даётся картина будничной преступности и душевного огрубления:
Астафьев отдаёт предпочтение повествованию лирическому, побуждающему читателя к размышлениям: в манере изложения ощущается человеческая и писательская сдержанность. Роман «Печальный детектив» впервые в советской литературе даёт картину будничной преступности и душевного огрубления при советской системе.
— книга «Лексикон русской литературы 20 века», 1996 год[2]
Дудин М. Любовью продиктовано (Заметки о новом романе Виктора Астафьева «Печальный детектив») // Советская культура. — 1986. — 22 февраля (№ 23). — С. 5.
Казак В. Лексикон русской литературы 20 века. — М.: РИК «Культура», 1996. — 491 с.
Самотик Л. Г., Садырина Т. Н. Виктор Петрович Астафьев. Первый период творчества (1951—1969): словарь-справочник. — Красноярск: РАСТР, 2019. — 473 с. — ISBN 978-5-901926-16-1.
