Окончил техническое училище в Твери и работал технологом на текстильной фабрике «Пролетарка». Карьеру журналиста начал в 1926 году. Свои первые статьи и очерки Б. Н. Кампов подписывает «Борис Полевой» (фамилия с лат.campus переводится как «поле»). Иногда подписывался сразу как «Б. Кампов» и «Б. Полевой»[2].
Борис Полевой работал в газетах: «Тверская деревня», «Пролетарская правда» («Тверская правда»), «Смена» («Сталинская молодёжь»).
В 1926 году на страницах газеты «Тверская правда» публикуются первоначальные наброски романа «Биография Пролетарки»[3].
В 1927 году в Твери была издана первая книга очерков Б. Н. Полевого «Мемуары вшивого человека»[4] — о жизни людей «дна». Книга была отмечена Максимом Горьким[5], она же оказалась единственной, подписанной настоящей фамилией автора.
Журналистская и литературная карьера
В 1922 году, будучи учеником 6-го класса, в 13 лет опубликовал в газете «Тверская правда» первую корреспонденцию. С 1924 года его заметки и корреспонденции о жизни города регулярно появляются на страницах местных газет. С 1928 года становится профессиональным журналистом.
В 1931 году выходит книга «Покорение „Сибири“»[6]. В 1939 году в журнале «Октябрь» вышла первая повесть Б. Н. Полевого «Горячий цех», которая принесла ему литературную известность.
С 1940 года Полевой стал членом партии, в 1941 году переселился в Москву.[7] С первых дней Великой Отечественной войны Полевой находился в действующей армии в качестве корреспондента «Пролетарской правды»[8], с конца октября 1941 года — газеты «Правда»[9], был на Калининском фронте.
В 1942 году в «Правде» опубликована статья[10] о подвиге 83-летнего крестьянина Матвея Кузьмина, повторившего, по мнению писателя, подвиг Ивана Сусанина[11].
В 1945 году был прикреплён к Первому Украинскому фронту, среди прочего, одним из первых описал ужасы только что освобождённого Освенцима, в частности, представив 29 января 1945 года докладную записку начальнику политуправления Первого Украинского фронта.
Автор четырёх книг военных мемуаров «Эти четыре года». Менее известны материалы о его присутствии на Нюрнбергском процессе в качестве корреспондента газеты «Правда» — «В конце концов» (1969).
В 1955 году Полевой и несколько других советских литераторов посетили Нью-Йорк, где отрицали все слухи о казнях еврейских писателей. На вопрос Говарда Фаста, что случилось с его другом, писателем Львом Квитко (расстрелян в 1952 году), Полевой ответил, что он в добром здравии и проживает в том же доме, что и сам Полевой[14].
Выступил на общемосковском собрании писателей 31 октября 1958 года, осудившем Б. Л. Пастернака[15][16]:
Холодная война тоже знает своих предателей, и Пастернак, по существу, на мой взгляд, это литературный Власов, это человек, который, живя с нами, питаясь нашим советским хлебом, получая на жизнь в наших советских издательствах, пользуясь всеми благами советского гражданина, изменил нам, перешёл в тот лагерь и воюет в том лагере. Генерала Власова советский суд расстрелял, и весь народ одобрил это дело, потому что, как тут правильно говорилось,— худую траву из поля вон. Я думаю, что изменника в холодной войне тоже должна постигнуть соответствующая и самая большая из всех возможных кар. Мы должны от имени советской общественности сказать ему: «Вон из нашей страны, господин Пастернак. Мы не хотим дышать с вами одним воздухом».
С 1969 года до своей смерти в 1981 году занимал пост председателя Правления Советского фонда мира. В 1961—1981 годах — главный редактор журнала «Юность». Член бюро ВСМ и Президиума Советского комитета защиты мира. С 1967 года был секретарём правления Союза писателей СССР, с 1952 года — вице-президентом Европейского общества культуры. Депутат Верховного Совета РСФСР (1946—1958).
В 1965 году, как секретарь правления Союза писателей фактически отказался организовать «осуждение» Фриды Вигдоровой за защиту Иосифа Бродского, сказав: «Защищать её я не буду, но и топить не буду».
Отец — Николай Петрович Кампов (1877, Кострома — 6 февраля 1915, Шуя), сын преподавателя Костромского духовного училища Петра Николаевича Кампова. В возрасте двух лет осиротел, воспитывался в Шуе у своего деда, протоиерея М. В. Миловского. Окончил Шуйское духовное училище (1891), Владимирскую семинарию (1898), юридический факультет Юрьевского университета, стал юристом. Пять лет работал в Москве секретарём Окружного суда. Затем три года был городским судьёй в Ржеве, а с 1911 года — городским судьёй в Твери. Умер от туберкулёза[17][18].
В личной жизни писателя тоже все складывалось успешно. Он женился по любви, его избранница Юлия преподавала русский язык и литературу. В этом браке родилось трое детей — Андрей, Елена, Алексей. Андрей трудился на оборонную промышленность, поэтому был человеком «засекреченным». Елена стала врачом, защитила докторскую диссертацию, профессор, специалист по раку молочной железы, работает в НИМЦ онкологии им. Н. Н. Блохина. Младший из сыновей Полевого, Алексей Кампов — профессор в университете Северной Каролины, занимается психиатрией и наркологией[19].
Именем писателя назван теплоход. 16 марта 1978 года «за создание произведений, правдиво отображающих героические и трудовые подвиги калининцев в годы Великой Отечественной войны и мирного труда, большой вклад в развитие города и в связи с 70-летием со дня рождения» Б. Н. Полевому было присвоено звание «Почётный гражданин города Калинина».
В 1983 году его именем названа улица в Твери, а 16 декабря 2006 года на доме, где жил писатель, была установлена мемориальная доска.
В 1978 году его именем названа улица в Дивногорске по правую сторону улицы имени А. Е. Бочкина, друга юности Бориса Полевого.
Писатель М. И. Веллер в эссе «Кухня и кулуары» (1990) главу «Повесть о настоящем человеке» посвятил разбору одноимённого романа Б. Н. Полевого.
По словам М. Н. Задорнова в новогоднем концерте 2013 г, Борис Полевой, будучи редактором журнала «Юность», поддерживал его литературные начинания и старался продвинуть публикацию его сатирического рассказа «Что хочут, то и делают!».
