Родился в семье учителей. С началом войны с матерью будет эвакуирован в г. Стерлитамак, где в том же 1941 году пойдет в школу. Отец же его с первых дней войны служил в армии, а когда демобилизуется в 1946 году, их семья переберется в Минск, где В. С. Степин окончит 4-ю среднюю школу в 1951 г.[6].
Затем окончит отделение философии исторического факультета Белорусского государственного университета им. В. И. Ленина (1956) и аспирантуру по кафедре философии БГУ (1959). Кандидат философских наук (1965; диссертация «Общеметодологические проблемы научного познания и современный позитивизм»). С 1959 по 1974 прошел путь от ассистента до и. о. доцента кафедры философии Белорусского политехнического института. Прошел стажировку по теории архитектурной композиции в Ленинградском высшем художественном училище им. В.И. Мухиной.
В какой-то компании Стёпин неосторожно высказался об ошибочности внедрения колхозов советской властью. Почти тотчас это стало известно компетентным органам, а затем и партийным. В итоге он лишился партбилета, степени кандидата наук и звания доцента. Но к 1970 году (когда я уже вернулся в Минск) П. М. Машеров лично погасил конфликт, и мой старый знакомый вновь стал кандидатом, доцентом и членом партии.
В конце 1960-х годов — активный участник семинаров Московского методологического кружка, в 1960—1970-х годах — соорганизатор и лидер методологических семинаров в Минске[8]. С 1974 доцент альма-матер, с 1977 г. и. о. профессора, с 1979 г. профессор, в 1981—1987 завкафедрой философии гуманитарных факультетов.
Доктор философских наук (диссертация «Проблема структуры и генезиса физической теории»).
Член-корреспондент АН СССР с 23 декабря 1987 года по Отделению философии и права (философские вопросы естествознания), директор Института философии АН СССР (РАН) (1988—2006), академик РАН с 31 марта 1994 года. Заведующий кафедрой философской антропологии и комплексного изучения человека философского факультетаМГУ. При его активно участии создавался ГУГН.
С 2006 года — научный руководитель, главный научный сотрудник Института философии. Член экспертной комиссии РСОШ по обществознанию. Входил в состав ВАК РФ (2012—2016).
Председатель редакционного совета серии «Из истории отечественной философской мысли».
Специалист в области теории познания, философии и методологиинауки, философии культуры. В 1960—1980-х годах критиковал позитивизм, пост- и неопозитивизм. При этом избегал в своих статьях и книгах отсылок к классикам марксизма и материалам съездов КПСС, в отличие от многих советских философов, которые называли Стёпина «скрытым позитивистом» и считали маргиналом[10]. В 1970—1980-х годах разработал концепцию структуры и генезиса научной теории, открыл и описал операцию построения теории (конструктивного введения теоретических объектов). В рамках этой концепции Стёпиным была раскрыта структура оснований науки, показана их взаимосвязь с теориями и опытом. Обосновал идею множества потенциально возможных историй науки и селективной роли культуры в реализации отдельных из них, и становящихся реальной историей науки. Разработал концепцию типов научной рациональности (классический, неклассический, постнеклассический), каждый из которых характеризуется собственным типом рефлексии над наукой и системой идеалов и подходов. Исследовал функции мировоззренческих универсалий культуры, проанализировал соотношение универсалий культуры и философских категорий. Универсалии (категории) культуры функционируют:
как формы селективного отбора и трансляции социально-исторического опыта,
как категориальная структура сознания в ту или иную историческую эпоху,
как предельно обобщенная структура человеческого жизненного мира.
Система универсалий культуры служит своего рода генетическим кодом каждого вида и типа цивилизации. Стёпин разработал концепцию типов цивилизационного развития (традиционалистский и техногенный), выделив общую для каждого из этих типов систему ценностей, представленную смыслами универсалий культуры, исследовав изменения этих смыслов в ходе исторического развития[11].
2014 — Почётная грамота Национального собрания Республики Беларусь — за большой вклад в развитие науки и образования в Республике Беларусь и заслуги в укреплении межгосударственных связей.[12]
↑Стёпин В. С. От философии науки — к философской антропологии // Познающее мышление и социальное действие / под ред. Н. И. Кузнецовой. — М., 2004. — 544 с. ISBN 5-8125-0415-6
