Бібліотека носить ім'я сера Томаса Бодлі (1545—1613) — відомого збирача стародавніх манускриптів, який перебував на дипломатичній службі королеви Єлизавети. Тим часом її засновником слід вважати єпископа Томаса де Кобема (пом. 1327), що перший створив при Оксфордському університеті невелике зібрання книг, прикутих до полиць ланцюгами, щоб їх не виносили за межі будівлі.
1410 року бібліотека перейшла в повне розпорядження університету, а трохи пізніше розширенням університетських бібліотечних фондів опікувався герцог Гамфрі Глостерський . Завдяки його зусиллям в 1450 році бібліотека переїхала в нове, більше приміщення, в якому частина бібліотеки перебуває донині. При перших Тюдорах університет зубожів, Едуард VI експропріював його книжкові колекції, навіть самі книжкові шафи було розпродано.
1602 року Томас Бодлі не тільки відновив бібліотеку, але й допоміг їй з новими приміщеннями. Він заповів університету своє книжкове зібрання, дбав про придбання книг з Туреччини і навіть з Китаю. Протягом наступних століть для розміщення бібліотечних фондів, які безперервно зростають, було споруджено кілька нових будівель, включаючи ротонду Радкліф (1737-69) — шедевр британського палладіанства .
Структура
У дворі центрального корпусу бібліотекиБібліотечна печатка
Окрім головного корпусу бібліотека має багато книгосховищ та 9 філій в Оксфорді:
Bodleian Japanese Library
Bodleian Law Library
Hooke Library
Indian Institute Library
Oriental Institute Library
Philosophy Library
Radcliffe Science Library
Bodleian Library of Commonwealth and African Studies im Rhodes House
Vere Harmsworth Library
Скарби бібліотеки
Фрагмент кодексу БодліОдна зі сторінок Шембартської книги, Нюрнберг, 1590—1640
Кодекс Мендоса, або Кодекс Мендосіано (Codex Mendoza) — створений анонімним автором приблизно в 1547 році в Мехіко, один з найкраще збережених ацтецьких рукописів.
Кодекс Тишендорфа III (Codex Tischendorfianus III) — унціальний манускрипт IX століття з текстом Євангелій.
Кодекс Тишендорфа IV (Codex Tischendorfianus IV) — унціальний манускрипт X століття з текстом Євангелій.
Рукопис Huntington MS 17 — унціальний двомовний (богарсько (коптсько-) — арабський) манускрипт X століття з текстом Нового Завіту.
Шембардська книга (Schembartbuch), Нюрнберг, 1590—1640.