Берлінер народився у Ганновері (Німеччина), у 1870 році емігрував до Сполучених Штатів. Працював на складі у Вашингтоні, незабаром зацікавився технологією передачі і запису звуку (зокрема, телефоном і фонографом) і винайшов вдосконалений мікрофон, викуплений компанією Александра Белла. Берлінер працював у компанії «Белл Телефон» (Бостон) з 1877 до 1883 року, після чого повернувся до Вашингтону і почав займатися приватними дослідженнями.
У 1886 році почав експериментувати з методами звукозапису. На відміну від фонографа Едісона, Берлінер почав працювати над приладом для запису звуку на диск . Перший патент на грамофон отримав у 1877 році, і кілька років рекламував свою технологію фірмам, що виробляли іграшки. Втім, не полишаючи ідею серйознішого застосування свого пристрою, у 1885 році Берлінер переконав групу бізнесменів вкласти 25 000 доларів у новостворену компанію «Берлінер Грамофон».
Еміль Берлінер
Перші грамофони мали суттєву проблему — складність дотримання сталої швидкості обертання диска. Інженер Елдрідж Джонсон допоміг вдосконалити механізм, застосувавши накрутну пружину (як у годинниках). У 1901 році Берлінер і Джонсон разом заснували компанію «Victor Talking Machine Company».
Берлінер також винайшов новий тип текстильного верстату для масового виробництва тканини, акустичну плитку для приміщень, а також експериментував з одним з перших варіантів гелікоптера (говорили, що йому вдалося підняти у повітря двох людей ще у 1909 році, хоча за іншими даними це відбулося на десять років пізніше).
Патенти
U.S. Patent 199 141Telephone (induction coils), filed October 1877, issued January 1878
U.S. Patent 222 652Telephone (carbon diaphragm microphone), filed August 1879, issued December 1879
U.S. Patent 224 573Microphone (loose carbon rod), filed September 1879, issued February 1880
U.S. Patent 225 790Microphone (spring carbon rod), filed Nov 1879, issued March 1880
UK Patent 15232 filed November 8, 1887
U.S. Patent 372 786Gramophone (horizontal recording), original filed May 1887, refiled September 1887, issued November 8, 1887
U.S. Patent 382 790Process of Producing Records of Sound (recorded on a thin wax coating over metal or glass surface, subsequently chemically etched), filed March 1888, issued May 1888
U.S. Patent 463 569Combined Telegraph and Telephone (microphone), filed June 1877, issued November 1891
U.S. Patent 548 623Sound Record and Method of Making Same (duplicate copies of flat, zinc disks by electroplating), filed March 1893, issued October 1895
U.S. Patent 564 586Gramophone (recorded on underside of flat, transparent disk), filed November 7, 1887, issued July 1896