Закінчила Дюкський університет за спеціальністю «англійська мова» та почала викладати в середній школі. У 1967 році вона вступила і шлюб з Лі Волкером, який став президентом Dell Computers, жив у Нью-Йорку та Вірджинії, а потім переїхав до Остіна, штат Техас. У подружжя дві дочки Аманда і Сюзанна. Вони розлучилися, коли Мері був 51 рік. Вона повернулася до свого дошлюбного прізвища Вілліс, але продовжувала публікуватися й як Мері Вілліс Волкер, яке, як написала в статті для журналу New York Times, тепер вважає псевдонімом. Продовжує жити в Остіні. Згодом згадувала:
Буквально через кілька секунд після моєї весільної церемонії, коли друг кинувся прошепотіти мені на вухо: «Я хотів першим назвати вас місіс Волкер», я зрозуміла, що зробила помилку. Це ім'я ніколи не буде моїм.
Не обдумуючи рішення так багато, як я зазвичай приділяла вибору нової сукні, я взяла ім’я сім'ї, яку ледве знала, і відмовилася від імені, яке було моїм протягом 24 років. Раптом я відчула нудоту, виснаження, біль, ніби якийсь внутрішній орган, про який я навіть не здогадувалася — можливо, родовий завиток тканини, родовий апендикс — був видалений. Але це було безглуздо. Я була молодою нареченою, щасливою, хоч сльози текли з моїх очей. Зрештою, все, що я зробила, це поміняла одне м'яке шестилітерне прізвище, яке починалося на В, на інше м'яке шестилітерне прізвище, яке починалося на В. Наскільки це могло бути важливим?
А як же мої книжки? Я вже опублікувала одну під моїм новим прізвищем, а ще одна мала бути. Порада від видавничого світу була: «Не змінюйте зараз — уже надто пізно». Коли я поскаржилася про це подрузі, вона підняла обкладинку моєї нової книги й уважно її розглядала. «Мері Вілліс Волкер — гарний псевдонім». Так. Все одно це завжди було трохи схоже. Тепер я могла б віднести це ім’я до своєї письменницької особистості. Залишилося тільки попросити благословення у дочок. Вони сказали, що для них було загадкою, чому я взагалі це змінила, і що я маю називати себе так, як вважаю правильним.
Письменницька кар'єра
Вона почала писати на п'ятому десятку життя, що охарактеризувала як «досить пізно почала». Витратила два роки на написання свого першого опублікованого трилера «Нуль в кістці», який був опублікований у 1991 році, і отримала премії Агати і Мекавіті. Її другий роман «Червоний крик» став першим, у якому з'явилася головний персонаждетектив Моллі Кейтс. У 1995 році «Червоний крик» отримав премію Едгара в номінації за найкращий роман. Книга «Під підвалом жука» (Under the Beetle's Cellar[en]), опублікована в 1995 році, стала третім її романом. Роман отримав премії Ентоні та Мекавіті.
Нагороди
Премія Агати у 1991 році за найкращий перший роман «Нуль в кістці».
Премія Мекавіті в 1992 за цей же роман у такій же номінації.
Премія Едгара По у 1995 році за роман «Червоний крик» у номінації «Найкращий роман».
Премія Мекавіті в 1996 році за роман «Під льохом жука» в номінації «Найкращий роман».
Премія Ентоні в 1996 році за роман «Під льохом жука» в номінації «Найкращий роман».
