敦煌 出土的唐代 金刚经（868年），现存最早的印刷品 之一敦煌文獻 ，又称敦煌遺書 、敦煌文书 、敦煌寫本 ，是对1900年发现于敦煌 莫高窟 17号洞窟中的一批书籍的总称，总数约5万卷，其中佛经 约占90%，最早的是前秦 苻坚 甘露 元年（359年），最晚为南宋 庆元 二年（1196年）。目前敦煌文献分散在全世界，如大英圖書館 、法国国家图书馆 、圣彼得堡 的俄罗斯科学院 东方文献研究所 等；1910年入藏京师图书馆 时只余8000余件。目前中国国家图书馆 藏有16,000余件，为该馆四大“镇馆之宝”之一（另三件分别为永乐大典 、四库全书 和赵城金藏 ）[ 1] [ 2] [ 3] [ 4]
敦煌文獻當中以漢文 文獻為最多[ 5] 于闐文 、龜茲文 、梵文 、粟特文 、藏文 、古維吾爾文、俗文 、希伯來文 及古突厥文 被撰寫的文獻也有不少[ 6] 佛教 文獻之外，道教 、儒教 、景教 、猶太教 及摩尼教 的文獻也在其中[ 7]
發現敦煌文獻的王圓箓 伯希和在敦煌 莫高窟 藏经洞内拣选文书 敦煌在中國漢唐時期是絲綢之路 的重鎮。光緒二十六年五月二十六日（1900年6月22日），道士 王圓箓 在清理第16窟時，發現墻壁後面有一個密室，洞內滿是各種佛教經卷等文物[ 8] 经 、律 、论 、疏释、伪经 、赞文、陀罗尼 、发愿文、启请文、忏悔文、经藏目录等。
1907年，猶太族英國人斯坦因 來到敦煌，以200两银两，买走了24箱写本和5箱其他艺术品[ 9] 漢學家 伯希和 來到莫高窟，以600两银两为代价，获取了1万多件堪称菁华的敦煌文书，后来大都入藏法國國家圖書館 。伯希和还在第464窟发现一批元代 回鹘文 遗书。1905年俄国人奥布鲁切夫，日本人橘瑞超 、吉川小一郎 ，1914年俄國人奥登堡 ，美國人華爾納 等人，先後從莫高窟買走了大量的經卷。[ 10]
1909年8月22日，学部 左丞乔茂楠 命护理陕甘总督 的毛实君 封存莫高窟藏经洞。[ 11] 新疆巡抚 何彥升 將敦煌遗书運至北京 [ 12] 何震彝 私宅；何震彝與其岳父李盛铎 ，還有刘廷琛 、方尔谦 等四人，翻阅了车上全部的敦煌遗书並取走。8000余卷敦煌遗书，被官员截留不少；這些文物經過儒官的精選，都是上等文物[ 13]
敦煌文獻《兔園策府》進行數位化 《摩訶般若波羅蜜經 》殘卷 藏经洞内有大量的佛家典籍，例如《妙法莲华经 》、《大般若波罗蜜多经 》、《金刚经 》、《維摩詰經 》、《金光明经 》、《涅槃经 》、《无量寿宗要经》、《佛名经》、《心经 》等；另外還有敦煌本《坛经 》首题《南宗顿教最上乘摩诃般若波罗蜜经（法）六祖惠能大师于韶州大梵寺施法坛经一卷，兼受无相戒弘法弟子法海集记》，是學者胡適 研究禪宗 最大的依據。1926年，胡适還从大英圖書館和法国国家图书馆的敦煌遗书中分别发现《楞伽师资记 》的三个抄本（Ｓ2054、Ｓ4272、Ｐ3436）；金久经 从胡适处借到此抄本，1931年出版《校刊唐写本楞伽师资记》；日本人蓧原寿雄 整理出《楞伽师资记校注》。1994年，方廣錩 依敦煌遺書的《心經》異本作修訂本《般若波羅蜜多心經》。许多敦煌寫本是《大藏经 》中的佚文佚经。宋真宗 时被明令禁绝的变文 ，也在藏经洞內出現。所有文献基本上全是手写的，以卷軸裝為主，又有梵篋裝、經折裝、蝴蝶裝、冊子裝和單頁等多種形式。
藏经洞内有大量的儒家典籍。皇侃 的《論語義疏》是現存最早的論語疏。在这些古本还有如邓粲 的《晋纪》、虞世南 的《帝王概论》、孔衍 的《春秋后语》等等，都是第一次见到的。许多歌辞、俗赋、白话诗、话本，全都是从未见过的，唐代诗人韦庄 的长诗《秦妇吟 》，不曾收录在《全唐诗 》中，至清末写本始复出于敦煌石窟[ 14]
道家典籍有《老子想尔注 》、《老子化胡經 》等。
《吐蕃贊普傳記 》手卷 寫本第一頁。 在史料方面，吐蕃 史有藏文 的《吐蕃大事紀年 》、《吐蕃贊普傳記 》、《小邦邦伯家臣及贊普世系》。《吐蕃大事紀年》記載了650∼764年間吐蕃王朝的大事。《吐蕃贊普傳記》記載贊普與吐蕃歷任大相。《小邦邦伯家臣及贊普世系》詳細列出了各地方勢力的範圍及其氏族，以及贊普世系，澄清傳世文獻中的混亂。[ 15] [ 16] [ 17] 新羅 僧人慧超 的《往五天竺國傳 》是印度和中亞史地的重要史料。
在天文學方面，《敦煌星圖 》是中國天文學史上最著名的星圖之一。
《切韻 》是中國最早的韻書 。《敦煌棋經 》是中國现存最古老的棋经 。[ 18]
一說敦煌遺書為寺院棄藏，因為首尾完整的經卷很少，絕大多數均為殘卷。現存58,000號漢文遺書中，約有一半為較小殘片。敦煌遗书由于长期使用，难免有破损等情况。古人往往随便剪下一块其他废旧纸张，贴补在破损卷子的背面。有的敦煌遗书更小，只是巴掌大、指甲盖大。少數如ZSD2081號有護首、原軸，完整保持卷軸裝原貌更少。敦煌遺書出土後更有人為的撕裂。
1944年，常书鸿 在敦煌莫高窟藏经洞以外的地方又发现了经卷残片，共发现经文66件，残片66片。
中華人民共和國成立后，罗振玉 收藏的《老子道德经》、马叙伦 收藏的《天请问经》，还有新881号《尚书》等，都回到中国国家图书馆 。
李盛铎 與方尔谦 晚年寓居天津，李盛铎死后，400余件敦煌遗书由其后代拿到日本，经敦煌学家羽田亨 鉴定，全部入藏杏雨书屋 。杏雨书屋现收藏总数已达700多号，成为日本收藏敦煌遗书最多的单位。敦煌遗书後來流散于天津，一部分由周叔弢 、张叔诚 等人收藏。周叔弢 捐献256卷給天津博物馆 。
目前英国国家图书馆藏13000余件，占三分之一；俄罗斯科学院 东方学研究所圣彼得堡分所藏10800余件，亦占三分之一；其他還有法国国家图书馆藏5700余件。
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