문화잡지 《상상》의 편집위원, 《1/n》의 주간으로 활동하였다. 경상남도진해 출신으로 서울대학교 국어국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 박사과정을 수료했다. 해군사관학교 교수부 사회인문학처 국어교수를 거쳐 건양대학교 문학영상정보학부 전임강사, 한남대학교 문예창작학과 조교수, KAIST 문화기술대학원 부교수로 재직했다. 1994년 ‘상상’에 평론 ‘동아시아 소설의 힘’을 발표하며 평론가로 데뷔하였고, 1996년 처녀장편 《열두 마리 고래의 사랑이야기》를 출간하면서 소설가가 되었다. 그 후 다양한 형식과 내용의 소설을 꾸준히 발표하고 있다. 이중 《불멸의 이순신》과 《나, 황진이》, 《허균, 최후의 19일》은 드라마로 제작되었고, 2011년에는 《열녀문의 비밀》을 원작으로 영화 《조선명탐정: 각시투구꽃의 비밀》, 2012년에는 《노서아가비》를 원작으로 영화 《가비》, 2015년 동명소설 원작으로 영화 《조선마술사》, 2017년 동명소설 원작으로 《대장 김창수》, 2025년 《거짓말이다》를 원작으로 영화 《바다호랑이》가 제작되었다. 2016년 10월 제33회 요산김정한문학상, 2018년 4월 카멜레온문학상, 2024년 5월 제27회 한국가톨릭문학상을 받았다.
출간작
1996년 1월 장편소설 《열두 마리 고래의 사랑이야기》(살림) 출간
1996년 10월 문학평론집 《소설 중독》(살림), 《진정성 너머의 세계》(살림) 출간
1998년 9월-10월 장편소설 《불멸》(전4권, 미래지성) 출간
1999년 7월 장편소설 《누가 내 애인을 사랑했을까》(푸른숲) 출간
1999년 12월 장편소설 《허균, 최후의 19일》(전2권, 푸른숲) 출간
2000년 12월-2001년 4월 장편소설 《압록강》(전7권, 열음사) 출간
2001년 12월 장편소설 《독도평전》(휴머니스트) 출간
2002년 8월 장편소설 《나, 황진이》(푸른역사) 출간
2002년 10월 문학평론집 《한국소설창작방법연구》(문경) 출간
2002년 11월 장편소설 《서러워라, 잊혀진다는 것은》(동방미디어) 출간
2003년 7월 장편소설 《방각본 살인사건》(전2권, 황금가지) 출간
2003년 7월-11월 오페라 《이순신》 대본 집필-(러시아 페테르부르크 공연 2003년 11월 14일-16일, 서울 KBS 홀 공연: 2005년 12월 3일-4일)
2004년 6월-12월 장편소설 《불멸의 이순신》(전8권, 황금가지) 출간(1998년 《불멸》 전면 개작)