В 1940 году Гринько был призван в Красную армию, направлен в 619-й БАО (батальон аэродромного обслуживания) 8 гвардейской дивизии авиации дальнего действия. Все четыре года Великой Отечественной войны в действующей армии. Служил стрелком-радистом на бомбардировщиках дальнего действия, был механиком по электроспецоборудованию подвижной авиаремонтной мастерской, комсоргом полка. Гвардии старшина. В 1943 году стал членом ВКП(б). Награждён Орденом Отечественной войны II степени (в 1985 году, в честь сорокалетия Победы) и медалью «За боевые заслуги» (приказ от 7 ноября 1944 года № 011/н по 8-й гвардейской авиационной Орловской дивизии дальнего действия, награждён как организатор художественной самодеятельности и массовик)[3]. В 1943 году назначен начальником офицерского клуба дивизии.
С 1955 года — актёр и художественный руководитель Киевского симфо-джазового эстрадного оркестра «Дніпро». Выступал с интермедиями и как конферансье в паре с Григорием Антоненко (псевдоним Евгений Медведев). В этот период актёр выступал на сцене в основном в ролях комедийного и пародийного характера.
В 1957 году в оркестре познакомился со своей будущей второй женой — скрипачкой Айшей Чулак-оглы (первая жена — актриса Запорожского драматического театра).
В 1961 году на XXII международном кинофестивале в Венеции актёру, сыгравшему свою первую большую роль — американского солдата-шофёра в фильме «Мир входящему» — «за рекламу машины фирмы „Студебеккер“» был присуждён автомобиль (сам актёр приз не получил)[4]. По воспоминаниям режиссёра фильма В. Наумова, на кинофестивале зарубежные зрители посчитали, что в роли американца-шофёра снялся действительно приглашённый американский актёр.
В 1963 году актёр был первоначально утверждён на роль Горацио и стал сниматься в фильме «Гамлет», но из-за слишком большой разницы в росте (198 см у него самого) с Иннокентием Смоктуновским возникли скандальные недоразумения, и актёр предпочёл расторгнуть договор с киностудией «Ленфильм»[5][6][7][8].
Снимался в нескольких фильмах Андрея Тарковского, которого называл своим «талисманом».
После «Иванова детства» я стал большим поклонником Андрея Тарковского и как актёр, и как зритель. Я ждал его новых фильмов, знал, что он собирается снимать «Страсти по Андрею», но никак не рассчитывал, что он позовёт меня. К моему удивлению, меня к нему вызвали, предложив роль Даниила Чёрного.
— Из статьи Н. Гринько о А. Тарковском
…Или Николай Григорьевич Гринько. Очень нежный и благородный актёр и человек. И я его очень люблю. Несуетливая душа — тонкая и богатая…
— из книги А. Тарковского «Запечатлённое время»[9]
Памятник на могиле Николая Гринько. Скульптор Владимир Миненко.
Фактура актёра — высокая, чуть сутулая худая фигура, выразительное доброе лицо с мягкими чертами, большое положительное обаяние. Своих героев артист неизменно наделял большой душевной теплотой, мягкостью и мудростью.
В некоторых кинофильмах его роли озвучивались другими актёрами (Вячеслав в «Двадцать дней без войны» (1976), озвучивал Иннокентий Смоктуновский; Фёдор Калашников, капитан парохода, в «Два долгих гудка в тумане» (1981), озвучивал Александр Демьяненко).
Скончался 10 апреля 1989 года на 69-м году жизни, в Киеве, от лейкемии. Похоронен на участке № 47а Байкового кладбища.
Семья
Детей у Николая Гринько не было.
Вторая жена — Айше Рафетовна Чулак-оглы (1932—2013[10]), скрипачка симфонического оркестра Гостелерадио УССР, джазово-симфонического ансамбля «Днепр»[6].
На фасаде дома по улице Гоголевской в Киеве, где актёр прожил последние 4 года (1985—1989), в 1990 году установлена мемориальная доска. Автор — скульптор П. Коптев.
В Херсоне, где родился актёр, решением от 21 февраля 2016 года улица Бегмы (Суворовский район) переименована в улицу Николая Гринько[13].