Навчався в сільській 1-класовій школі, з осені 1883 р. — у міській школі, у гімназіях: василіянській[3] — у Бучачі (з 1885 р.) та Станіславі (нині Івано-Франківськ; закінчив 1894 р.). Перед вступом до Станіславської гімназії за порадою пароха села Гри́горова отця Я. Бачинського звернувся до єпископа Юліана Пелеша, щоб той допоміг йому добратись до Колегії св. Атанасія в Римі, бо хотів стати місіонером та подорожувати. Вакантне місце отримав інший (болгарин).[3]
Під час навчання в цісарсько-королівській гімназії в Станиславові друкувався в бережанській газеті Лева Джулинського «Посланникъ», де була надрукована його перша стаття «Рукомиш». Вислав до москвофільської львівської газети «Новый Галичанинъ» (редактор П. Полянський) чималу збірку записаних народних пісень, коли чекав на рішення з Риму. Декілька з них були надруковані, решта зникла. Приїхавши на студії до Львова, передав Іванові Франку не менше 500 народних віршів, прози, які той передав секретареві «Товариства Людознавчого» А. Стрілецькому[4] для друку в журналі «Люд». Збірку не надрукували, вона пропала.[3]
У роки навчання почав серйозно студіювати фольклористику та етнографію, саме тоді вийшли його перші праці в часописах «Житє і слово», «Народ» та ін. Усього опубліковано майже 1000 наукових праць.
Зібрані матеріали відзначаються точністю запису і мають велике значення для дальшого вивчення культури й побуту українців, зокрема лемків. Створив регулярну мережу для збору етнографічних та фольклористичних матеріалів. Має численні праці з порівняльної етнографії, мовознавства, літературної критики, упорядкування та видання фольклористичних матеріалів.
Володимир Гнатюк виділив основні жанрово-тематичні групи фольклорного матеріалу:
обрядові пісні
історичні пісні
побутові пісні
дрібні пісні
духовні пісні
сороміцькі пісні
чужі пісні
мелодії пісень
замовляння
драматичні представлення
ігри
казки
байки
міфи
легенди
перекази
новели
анекдоти (приказки)
приповідки
загадки
ліки
вірування.
У 1895—1903 роках перебував у народознавчій подорожі на Закарпатті, результатом якої стало видання його шеститомної праці «Етнографічні матеріали з Угорської Русі». Лемківські фольклорні матеріали, записані під час відвідування Гнатюком Пряшівщини в 1896 і 1899 роках, увійшли до перших трьох томів «Етнографічних матеріалів з Угорської Русі». Це записи передусім народної прози — легенд, казок, анекдотів, народних оповідань, а також пісень. Зокрема, унікальна фіксація пісенного репертуару одного села (140 текстів) — Орябина.
Володимир Гнатюк був досвідченим збирачем та текстологом фольклорно-етнографічних матеріалів. Його науково довершені тексти вирізнялися фактологічною автенти́чністю, високою текстологічною культурою. З найширшого кола текстологічних питань, що їх ставив і розв'язував Володимир Гнатюк, були такі: атрибуція фольклорного твору, встановлення його приналежності до народної традиції, принципи й засоби філологічної критики фольклорного тексту та його редагування, явища контамінації у фольклорі, джерелознавча база фольклорного тексту, його паралелі й варіанти.
Він був першим, хто вивів українську фольклористику на широкий шлях європейської науки. Іван Франко назвав Володимира Гнатюка «феноменально щасливим збирачем усякого етнографічного матеріалу, якому з наших давніших збирачів, мабуть, не дорівняв ні один». Усе багатство й розмаїття творчої спадщини Володимира Гнатюка й досі не вивчено. Нині нам випадає нагода осягнути створений ним золотий фонд не лише української чи слов'янської, а й світової етнології.
Відомий чеський фольклорист Їржі Горак писав, що Володимир Гнатюк поряд з Оскаром Кольбергом та Франтішком Бартошем посідає одне з провідних місць в історії слов'янської фольклористики, а його праці за своїм змістом, точністю запису та науковим рівнем мають світове значення.
Праці
Титульна сторінка збірки Володимира Гнатюка «Українські народні байки», Львів, 1916 рік
Серед праць Гнатюка:
«Етнографічні матеріали з Угорської Руси» (т. 1, 2, 4—6; 1897—1911)
«Словацький опришок Яношик в народній поезії» (1899)
«Угро-руські духовні вірші» (1902)
«Пісенні новотвори в українсько-руській народній словесності» (1902)
Література до знаменних і пам'ятних дат Тернопільщини на 1996 рік: Бібліографічний список. — Т., 1995.
Мушинка Микола.Володимир Гнатюк [Архівовано 17 червня 2021 у Wayback Machine.]: Життя та його діяльність у галузі фольклористики, літературознавства та мовознавства. — Париж — Нью-Йорк — Сидней — Торонто: Наукове Товариство ім. Шевченка, 1987. — 332 с. (Праці філологічної секції, т. 207)
Урочини на батьківщині академіка: у рамках Всеукр. наук.-практичної конф. «Володимир Гнатюк у європейському науковому просторі» відбулася поїздка у музей академіка, що у с. Велеснів на Монастирищині / С. Яремчук // Сільський господар плюс Тернопільщин. — 2021. — № 21 (26 трав.). — С. 10 : фот.