Юхим Копелян народився 1912 р. в Речиці (нині — Гомельська область, Білорусь) у єврейській родині лісозаготівельників. У його батька, бракера з лісозаготівлі[2] Залмана Давидовича Копеляна (1874—1956), уродженця Катеринослава, та матері, Маші Мордухівни Копелян (уродженої Френкель, 1878—1954)[3], родом з Речиці[4][5] було ще п'ять синів. Батьки уклали шлюб 3 серпня 1899 року у НосовичахГомельського повіту Могилівської губернии[6]. Діду по материнській лінії, лісопромисловцю та одному з найзаможніших людей Речиці Мордуху Хацкелевичу Френкелю, належав лісопильний завод, який постачав деревину для мостів військового відомства[7]. Один зі старших братів, Ісак Залманович Копелян, став відомим художником, двоє загинули на фронті в роки Другої світової війни: Абрам (1902—1945) — під Ленінградом, Євген (1908—1945) — у Польщі[8]. Також були брати Михайло (1900—1984) та Григорій (1914—1936).
У 1912—1929 роках жив у Речиці на вулиці Карла Маркса, будинок 25. 1928 року закінчив Речицьку трудову школу. У 1928—1929 роках працював художником при Речицькому кінотеатрі. У 1929 році приїхав до Ленінграда і деякий час працював токарем на заводі «Червоний Путиловець», а потім вступив до Інституту пролетарського образотворчого мистецтва (нині Інституту живопису, скульптури та архітектури імені І. Є. Ріпина) на архітектурний факультет, де раніше навчалися його два брата.
Дебютував в кінематографі в картині «Помилка героя» (1932). Зіграв близько дев'яноста ролей в кіно, телефільмах і фільмах-спектаклях. Знявся в ряді українських кінострічок.
↑Метричні й матримониальні записи доступні на сайті єврейської генеалогії JewishGen.org нью-йоркськогоМузею єврейскої спадщини[en]. Згідно з записом про одруження, родина батька була з Катеринославля, матері — з Речиці. Ім'я матері вказано як «Мася Мордуховна Фрейнкель», 1878 року народження; датою народження Залмана Давидовича Копеляна вказан 1873 рік.
