Пір'яний покрив був поширений у ряду груп динозаврів. Довгі роки учені припускали наявність оперення у деяких родин хижих динозаврів, які можуть бути споріднені з предками сучасних птахів, але прямі докази наявності пір'я у динозаврів з'явилися тільки в середині 90-х років XX століття, коли у китайській провінції Ляонін було знайдено рештки дрібного хижого динозавра з відбитками пір'яного покриву.
Нині наявність пір'яного покриву твердо встановлена у представників 8 родин хижих динозаврів, що належать до підряду тероподів. Ряд учених вважає, що пір'яний покрив спочатку виконував функцію теплоізоляції, захищаючи тварин від холоду і перегрівання, надалі у деяких видів динозаврів подовжене пір'я на передніх кінцівках стало виконувати демонстраційні функції в шлюбний період, а згодом, використовуватися деревними видами для ширяння.
Характер пір'яного покриву відрізнявся у різних груп динозаврів. Деякі види були покриті дрібним волосовидним пухом, що нагадує шерсть ссавців, інші мали на хвості та передніх кінцівках довге пір'я, з жорстким центральним стержнем і розгалуженими борідками як у сучасних птахів. Найскладніший пір'яний покрив мали представники родин дромеозаврів і троодонтів, оперення яких включало пух, покривне і контурне пір'я.
Деякі види родини дромеозаврів, вели деревний спосіб життя і використали довге контурне пір'я для ширяння, найвідомішим з таких динозаврів є мікрораптор, який мешкав у лісах північно-східного Китаю в ранньому крейдяному періоді (125 млн років тому).
Викопний відбиток мікрораптора, на якому видно довге пір'я на передніх кінцівках
Мікрораптор мав довге контурне пір'я з асиметричними борідками, не лише на передніх кінцівках і хвості, але і на задніх ногах, що робить його чотирикрилим.
Більшість оперених динозаврів були дрібними тваринами завдовжки менше ніж 1 м, але оперення знайдене також у деяких великих видів, наприклад у Yutyrannus huali, великого хижого динозавра завдовжки до 9 м, який є близьким родичем тиранозавра. Оперення було знайдено й у дитинчати Sciurumimus albersdoerferi, хижого динозавра, що належить до родини мегалозаврів (можливо, представники цієї родини втрачали пір'я в дорослому стані).
Список видів динозаврів з рештками свідчень пір'яного покриву
↑Kurzanov S.M. Avimimidae and the problem of the origin of birds // Transactions of the Joint Soviet-Mongolian Paleontological Expedition. — 1987. — Vol. 31. — P. 5-92. [рос. мова]
↑Chiappe L.M. and Witmer L.M. Mesozoic Birds: Above the Heads of Dinosaurs. — Berkeley: Univ. California Press, 2002. — 536 p. ISBN 0-520-20094-2
↑Ji Q., Ji S. (1996). On discovery of the earliest bird fossil in China and the origin of birds. Chinese Geology. 10 (233): 30—33.
↑Ji, Q., and Ji, S. (1997). «A Chinese archaeopterygian, Protarchaeopteryx gen. nov.» Geological Science and Technology (Di Zhi Ke Ji), 238: 38-41. Translated By Will Downs Bilby Research Center Northern Arizona University January 2001
↑Ji, Q.; Ji, S. (1997). Advances in Sinosauropteryx research. Chinese Geology. 7: 30—32.
↑Czerkas, S.A., and Yuan, C. (2002). «An arboreal maniraptoran from northeast China.» Pp. 63-95 in Czerkas, S.J. (Ed.), Feathered Dinosaurs and the Origin of Flight. The Dinosaur Museum Journal 1. The Dinosaur Museum, Blanding, U.S.A. PDF abridged version
↑Xu X., Wang X.-L. (2003). A new maniraptoran from the Early Cretaceous Yixian Formation of western Liaoning. Vertebrata PalAsiatica. 41 (3): 195—202.
↑Liu, J., Ji, S., Tang, F. & Gao, C. (2004). A new species of dromaeosaurids from the Yixian Formation of western Liaoning. Geological Bulletin of China. 23 (8): 778—783. abstract [Архівовано 28 вересня 2007 у Wayback Machine.])
↑Ji Q., Ji S., Lu J., You H., Chen W., Liu Y., Liu Y. (2005). First avialan bird from China (Jinfengopteryx elegans gen. et sp. nov.). Geological Bulletin of China. 24 (3): 197—205.
↑Ji S., Ji Q., Lu J., Yuan C. (2007). A new giant compsognathid dinosaur with long filamentous integuments from Lower Cretaceous of Northeastern China. Acta Geologica Sinica. 81 (1): 8—15.
↑He T., Wang X.-L., Zhou Z.-H. (2008). A new genus and species of caudipterid dinosaur from the Lower Cretaceous Jiufotang Formation of western Liaoning, China. Vertebrata PalAsiatica. 46 (3): 178—189.
↑Xu, X., Zhao, Q., Norell, M., Sullivan, C., Hone, D., Erickson, G., Wang, X., Han, F. and Guo, Y. (in press). «A new feathered maniraptoran dinosaur fossil that fills a morphological gap in avian origin.» Chinese Science Bulletin, 6 pages, accepted 15 November 2008.
↑Ji Qiang, Lü Jun-Chang, Wei Xue-Fang, Wang Xu-Ri (2012). A new oviraptorosaur from the Yixian Formation of Jianchang, Western Liaoning Province, China. Regional Geology of China (12): 2102—2107.