該群島首次被記錄於1506年,由葡萄牙探險家特里斯唐·达·库尼亚發現,但因為海浪洶湧無法登陸。他認為這些島嶼無人居住,並以自己的名字將主島命名為Ilha de Tristão da Cunha。後來,從英國海軍部海圖的最早記載中,島名被英文化為Tristan da Cunha Island。有些資料指出,葡萄牙人在1520年首次登陸,當時由Ruy Vaz Pereira指揮的Lás Rafael號船隻停靠於特里斯坦島補充淡水[4]。
1767年,法國軍艦「Heure du Berger」的船員首次對該群島進行了完整的地球物理勘測。1793年1月,法國博物學家路易-瑪麗·奧貝爾·杜·佩蒂-圖阿爾(Louis-Marie Aubert du Petit-Thouars)在一次從法國布雷斯特前往模里西斯的法國商業探險中,對該島進行了首次科學探索。他在島上停留了三天,進行了植物採集,並報告發現了人類居住的痕跡,包括壁爐和被植物覆蓋的花園,這些可能是17世紀荷蘭探險者留下的遺跡[5]。
威廉·博尔茨指揮著由「的里雅斯特和安特衛普皇家亞洲公司」(Imperial Asiatic Company of Trieste and Antwerp)所屬的船隻「約瑟夫與特蕾莎號」(Joseph and Theresa)從歐洲前往東非和印度的航程中,1777年2月2日他在特里斯坦-達庫尼亞群島附近發現該地,並派遣一支登陸隊登岸,升起帝國旗幟,將該島及其周邊小島命名為「布拉班特群島」(Brabant Islands)[6][7]。
^Faustini, Arnaldo. Carrol, Paul , 编. The Annals of Tristan da Cunha(PDF). 由Nysven, Liz; Conrad, Larry翻译. 2003年: 9 [2018年12月28日]. (原始内容存档(PDF)于2015年5月10日).
^Fontana, Nicolaus. Tagebuch der Reise des k.k. Schiffes Joseph und Theresia nach den neuen österreichischen Pflanzorten in Asia und Afrika. 由Eyerel, Joseph翻译. Dessau und Leipzig. 1782. re-published as Pilleri, G. (编). Maria Teresa e le Indie orientali: La spedizione alle Isole Nicobare della nave Joseph und Theresia e il diario del chirurgo di bordo. Bern, CH: Verlag de hirnanatomischen Institutes. 1982: 9.
^Bolts, Guillaume. Précis de l'Origine, de la Marche et de la Chûte de la Compagnie d'Asie et d'Afrique dans les Ports du Littoral Autrichien. Liege. 1785: 14. cited in van Bruyssel, Ernest Jean. Histoire du commerce et de la marine en Belgique 3. Bruxelles. 1865: 295–299. and cited in Brander, Jan. Tristan da Cunha, 1506–1902. London: Unwin. 1940: 49–50. and cited in article Charles Proli. Biographie nationale ... de Belgique. Bruxelles. 1905.