順時鐘自左上 ——最經典的幾道意大利料理：拿坡里披薩 、卡波納拉義大利麵 、義式濃縮咖啡 、意式冰淇淋 等。義大利飲食 是指源自義大利地區 國籍 、宗教 與文化 背景的人群，並以此聞名[ 1] [ 2] 歐洲菜系 的發展深遠，故也誉为“西餐 之母”。
意大利菜屬於地中海料理 的一個分支[ 3] 西歐 精緻飲食的元素，其一切成份、食譜和烹飪技術均是圍繞著意大利半島 發展而來的。隨著19世紀 的意大利僑民 的移民浪潮，意大利菜大量流入美國 和南美 國家，再借由美式義大利菜而快速擴散到全世界[ 4] [ 5] [ 6] 麵食 、米食 和蔬菜 為主，其中不乏一些外來食物，例如美洲 的馬鈴薯 、蕃茄 、辣椒 、玉米 和甜菜 ，至少從18世紀 開始，這些美洲蔬菜就成為了意大利料理的必備食材[ 7] YouGov 在2019年 [ 9] CNN 在2021年 [ 10]
意大利美食有強烈的“去中心化”傾向，全國各地的飲食文化可謂是天差地別，而且每個大區 內都有著一套根深蒂固的傳統。既使以最粗略的方式來劃分，也能分出北意大利 、中意大利 和南意大利 這三大菜系[ 11] [ 12] [ 13] 西羅馬帝國 ，該國於西元476年 滅亡後分裂成十幾個小邦國，這些意大利小邦在此後的1300年中都維持著主权獨立，还演化出各自独特的料理模式，直到西元1861年 才重新合體為一个統一的意大利 。由於擁有這樣長期分裂的歷史，导致在同一個義大利大區 之內也會出現好幾種風格迥異的菜[ 14] [ 15] [ 16] 家庭餐廳 、酒吧 和咖啡廳 中所販賣的菜品要麼是意大利菜，要麼就是受到意大利菜的影響[ 17]
作為一種以“簡單”為賣點的美食，正宗的意大利菜只需要用到很少的食材、花短短的幾步即可完成，這讓食材本身的品質變得至關重要，以至於意大利廚師必須要用最苛刻的標準去檢查食材是否合格。比起过度複雜化的擺盤噱頭，意大利菜更喜歡集中強化食物的香氣、口感和顏色[ 18] [ 19] 歐盟 在2020年 一年的意大利餐廳收入就超過2000億歐元 [ 20] 四季 攝取不同的食材，並堅持採用歐洲 最嚴格標準來保護各個大區的原產地[ 21] [ 22] [ 23]
地中海氣候 為意大利美食奠定絕對的基礎，富含營養的意大利麵 、魚類 、水果 、蔬菜 [ 24] 起司 、甜點 和葡萄酒 是該飲食文化之核心。舉例來說，比萨饼 和咖啡 （尤其是濃縮咖啡 ）成為各國輕食 的首選[ 25] 柑橘類 的水果、開心果 和杏仁 能讓人體補充好每日必須的維他命 ；馬斯卡彭奶酪 、里科塔奶酪 等起司可以作為鹹味的沾醬，也可作為甜味的奶酪；可可 、香草 和肉桂 等香料 讓食材充滿異域風味；意式冰淇淋 [ 26] 提拉米蘇 [ 27] 杏仁蛋白軟糕 是最著名的意大利甜點 。意大利美食的魅力在很大程度上由氣候 和歷史 交叉而成，這兩者塑造了獨特的義式情調，讓現代的意大利共和國 有資格坐擁海量的文化遺產，其中大部份還能獲得歐盟 的官方認證[ 28] 葡萄酒 生產國，亦是世界上本土葡萄 品種最多的國家[ 29] [ 30]
義大利菜不僅是單獨的料理體系，也是意大利文化 中的主要组成部份之一。典型的義大利菜會使用大量的、色彩鮮艷的蔬菜 、橄欖油 、起司 和義大利葡萄酒 ，以紅、綠、白、棕四种色彩為主。義大利菜中既有適合庶民的低價料理，也有最高級的奢華正餐；主食以義大利麵 和匹薩 為代表，濃縮咖啡 、提拉米蘇 和義式冰淇淋 也在全球範圍內著名[ 31] [ 32]
義大利半島作為世界上最重要的美食發源地之一，歷史也相当久遠，最早可追溯至公元前4世紀，經歷了伊特拉斯坎文明 、古羅馬文明 、拜占庭文明 等諸多古代国家的熏陶而建立其雛形。從5世紀開始，意大利半島逐漸分裂成多個小國，在各地交流有限的狀態下反而催生出各自的獨特飲食習慣[ 33] 新大陸 的發現，義大利菜迎來了馬鈴薯 、番茄 、菜椒 和玉米 等美洲植物，這讓義大利菜的蔬菜含量與日俱增。19世紀中期開始義大利統一，政府開始正式將適合地中海氣候的農產品科學培育並量產化，因為義大利行政區劃 在幾百年中發生了重大改動，許多原屬區域性的菜餚在傳遍全義大利後又融入當地特色，產生了多種極具地方特色的變體。20世紀中期開始，因為加入歐盟 ，義大利政府對葡萄酒和各類傳統食材制訂了法定產區 [ 34] [ 35] [ 36]
早在古羅馬 時代，由於古羅馬帝國擴張，使羅馬人接觸到很多其他地區的飲食習慣和烹飪技術。當時古羅馬人喜愛聘用希臘 人製作面包，又專門於西西里 島生產奶酪 。而古羅馬人又愛牧養山羊，並種植菜薊 和韭蔥 。
公元前3世纪，罗马 的第一部历史中提到一種圆面饼，加上橄榄油 、香料 和蜂蜜 ，置于石上烤熟，是為披薩 的前身。
中世紀義大利經歷阿拉伯人 和諾曼人 的入侵，兩者也把他們的食材和製法帶來：來自東方的柑橘 、菠菜 和杏仁 ，來自北方的有馬介休 。另外貿易的興盛也帶來了胡椒 。約13世紀，面条 成為當地家家戶戶的主食；與此同時大米之引進，也有一種叫risotto
隨著新航路發現，一些來自美洲新大陸的農作物被帶到歐洲，諸如咖啡、番茄 、馬鈴薯 等等。但早期像番茄，一直都沒有成為義大利菜的元素。要直至十八世紀末，番茄才在義大利菜中不可或缺。
因應咖啡的普及，1629年，意大利第一家咖啡店於威尼斯 創立。至1884年，安傑洛·莫里安多 在都靈 申請了「蒸汽操作的快速製作咖啡飲料的設備」專利（No. 33/256），被視為最早期咖啡機的專利之一。1901年，米蘭人Luigi Bezzera對濃縮咖啡機進行了一系列改進。他對其中一些改進申請了專利，其中第一項於1901年12月19日提交。其標題叫做「對用於快速準備咖啡飲料的機器的改進」（專利號 No. 153/94，61707，於1902年6月5日批准）。在1905年，該專利被Desiderio Pavoni購買，他創建了「La Pavoni」公司，並開始在一個位於米蘭的 Via Parini 街的小作坊工業化生產該機器（每天一台）。
與此同時大批意大利人向海外移民，以及意大利文化的傳播，使意式食品在很多國家都十分流行。全球最大的披薩連鎖店必勝客 於1958年在美國 堪薩斯州 創立，還有於1971年在美國西雅圖 成立，售賣濃縮咖啡 的星巴克咖啡 ，但意大利人以其傳統的本土飲食文化為榮，抗拒美國化的義式食品，認為這些美國食品連鎖店售賣的並非真正的意大利菜，所以必勝客和星巴克的分店雖然開遍世界各地，但在作為比薩和濃縮咖啡發源地的意大利，到2018年都仍未有開設分店[ 37]
現在見到的義大利烹飪文化，早在這個國家建立前已經發展起來。在1861年統一以前，義大利還是分裂的許多王國與城邦，不時互相打仗，沒有共通的文化和語言（二戰 後才統一了語言和其它文化），義大利烹饪就在這種環境下培育出各種鮮明的風格。
用威尼斯 和那不勒斯 來舉例，在這兩種文化的烹飪史中，海鮮都是重要的原料。但因為這兩地語言不通，两地的菜品风格迥异。
威尼斯和那不勒斯畢竟隔著450里，博洛尼亚 與佛罗伦萨 （分別是義大利北部和中部的首府城市）相距只有60公里，卻有不可逾越的差距。烹饪方式正好相反，要他們交流的話只需反其道而行。博洛尼亚的廚師习惯使用價值不菲的食材，以及大量的香料；而佛罗伦萨節儉的烹饪方式则講究控制食材份量，烹调出的食物也嚴格堅守要味道配搭和諧及樸實的原則。
博洛尼亚式做法會將帕爾瑪 火腿塞滿小牛肉，包上一層陳年帕爾瑪芝士，以牛油小炒，再用削片白松露 把它舖面，舖得幾乎看不見；佛罗伦萨則是取適當大小的Ｔ骨牛排，在炭火上快速地烤一下，最後只借助一點橄欖油 和碎黑胡椒的芳香。
義大利地域美食還有另一個鮮明的對比-由地勢影響—山野和大海。意大利北部主要由高地和山區組成，全年平均氣溫較低，與鄰近的瑞士 相似，乳製品 豐富而且善用香草 和菇菌 調味。意大利南部深入地中海 ，全年氣候溫和，有利漿果 生長，大量峽灣令漁業 相當發達，令意大利南部是番茄 食品和海鮮 主要生產地。由於意大利南部氣候溫暖和乾燥，而且日照充足，是典型的地中海型氣候 ，適合橄欖樹 生長，所以意大利南部是橄欖油 的主要產區。
義大利北邊的阿爾卑斯山脈 链接了義大利和歐洲內陸，山脈下是義大利唯一的平原：從威尼斯开始，向西穿過倫巴第 ，直達皮埃蒙特 。這片土地是義大利的乳酪區，那裏的人用牛油炒菜，以米和玉米作主食。因為這裏的工廠招來南邊的工人大量生產的意粉和其他麵製品，那些在米蘭 和都靈 的家庭才能享用到意粉。
氣候因素也是義大利美食的一个重要因素，该国有各种各样的气候类型。 都靈 位于终年被烈風吹捲的阿爾卑斯山腳，其烹饪风格很浓厚。在都靈以南100公里左右的海岸，卻因背靠亞平寧山脈，常年吹拂地中海的和風，其气候与法國蔚藍海岸 無異，是經典義大利青醬 pesto的發源地。
同是亞平寧山脈，往東是義大利美食藝術最興旺的地區—艾米利亞-羅馬涅 。艾米里亞-羅馬涅幾乎一半是山地一半是平原，整個地區背靠亞平寧山，山腳下是大平原，向東南延伸出去就是亞得里亞海。亞平寧山上的雨水都流經艾米里亞平原進入大海，令這片流沙地異常肥沃。其首府博洛尼亚製作手工意粉的小麥正是從這裏種出來（產量為全國之冠），義大利最頂級的牛奶芝士也是產於此地，更乾脆以艾米里亞的兩座城市命名──帕馬森乾酪 。製芝士餘下的乳清 用來餵豬，豬最後送到帕爾馬，製成全球聞名的帕爾馬火腿。
義大利北區到艾米里亞為止，接下去就進入義大利中部托斯卡纳 區。在這一區裏，亞平寧山脈的山麓從東岸遍至西岸，這一區幾乎都是山地，從兩方面影響了烹饪習俗：首先，在半山腰上種樹要比畜牧容易得多，人們大量種植橄欖樹，橄欖油取代牛油成為食用油。其次，這區遠離艾米里亞-羅馬涅的農田，人們不再以白小麥和蛋製成意粉為主糧，改吃不必加蛋，由杜蘭小麥 製成的通心粉 。
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