본관은 풍천이며, 경상남도에서 태어났다. 1990년 영화 《남부군》에서 단역으로 영화배우 첫 데뷔에 이어 같은 해 KBS 드라마 《지구인》에서 단역으로 출연하였고 이듬해 MBC 《여명의 눈동자》를 통해 단역으로 출연하였다.
이후 다수의 영화에 단역 및 조역으로 출연하다가 1995년 1집 《Rock & Razer Techno Music》의 〈거짓같은 진실〉을 통해서 가수로 데뷔하게 됐는데, 노래를 홍보하기 위해 나갔던 라디오에서 해당 곡보다 〈이미 나에게로〉가 좋다고 하자 이를 들은 본인 역시 그렇게 느끼며 타이틀곡을 〈이미 나에게로〉로 변경하게 되었다. 〈이미 나에게로〉는 임창정이 고등학생때 직접 작사・작곡한 노래인데, 그 당시에 자기 자신이 좋아하던 여자 동창생인 '이미나'를 위해 만들었지만 당사자가 너무 부담스러워서 거절했다는 일화가 있다. 1996년에는 2집 《Because I'm Not with You》를 발매했는데 1집과 비교했을 때는 실패작이었다. 하지만 1997년 영화 《비트》에 조연 배역인 환규 역으로 출연하면서 양아치 연기를 잘 소화했고, 얼굴을 알리는 계기가 되었다. 또한 그 해 3집 《Again(그때 또 다시)》을 발매하여 일약 스타덤에 올랐다. 3집 앨범으로 가요톱10 5주 연속 골든컵, 연말에는 KBS 가요대상을 수상하였고 영화 《비트》로 1997년 대종상영화제 남우조연상[1]과 1998년 백상예술대상 신인연기상을 수상[2]하였다. 1998년 4집 《Lim Chang Jung 4th》를 발매하고 활동했는데, 수록곡 〈늑대와 함께 춤을〉이 사랑을 받으며 한층 더 가수로서 성장했다. 첫 주연 영화 《엑스트라》가 개봉되었고 1999년 5집 《Story of...》의 〈바람과 함께 사라지다〉는 임창정을 대중들에게 댄스가수로 인식시켜주었으며 이후 6집 《White》를 발매, 7집 《www.Love.7th》, 8집 《Different Color》를 발매했다. 8집 앨범의 경우 거의 모든 수록곡들이 타이틀급으로 발매되었다. 이후 2002년 9집 《구집》을 발매하면서 꾸준히 활동하다 2003년 10집 《Bye》를 마지막으로 영화에서의 연기 전념을 위해 가수 분야에서는 잠정 은퇴선언을 하였다.
영화에 매진하던 임창정은 2008년에는 계약했던 영화가 무기한 제작 연기되며 1년간 공백기를 가지기도 했다. 2009년 3월 10일에는 6년 만에 정규 11집 《Return To My World》를 발매하며 복귀했다. 발매 당시 타이틀곡 〈오랜만이야〉로는 그다지 큰 인기를 얻지 못하고 저평가를 받았지만, 시간이 지나고 감성적인 명곡이라는 평가를 다시 받게 되면서 재유행을 하기도 했다. 이 앨범은 6년만의 복귀 앨범인 만큼 임창정이 특별히 신경써서 만들었다고 할 수 있겠다.
그는 명랑씨어터 수박의 뮤지컬 《빨래》에 솔롱고 역으로 뮤지컬에 출연하기도 했다. 같은 해에 김창렬, 이하늘과 함께 창단멤버로서 KBS 《천하무적 야구단》에 출연하였으나, 2010년 6월 최종 하차하였다. 2009년 영화 《청담보살》이 개봉되었고 2010년 베스트 앨범&리메이크 앨범인 《Remind》를 발매하였다. 2010년에는 가수 故 김현식의 추모 영화로 기획, 제작한 《비처럼 음악처럼》은 촬영을 마친 뒤 후반 작업 중 故 김남경 감독의 갑작스런 사망[6]으로 개봉이 미뤄지다 2012년 4월 개봉[7]하려 했으나 무기한 연기되었다. 같은 해 11월에는 엄지원과 함께 주연한 영화 《불량남녀》가 개봉되었다. 2011년 《사랑이 무서워》, 2012년 《공모자들》에서 주연을 맡아 출연하였으며 또한 영화 《창수》의 주연을 맡았다. 해당 작품은 2012년 제17회 부산국제영화제에 초청 및 상영[8]되었으며 이후 2013년 11월 정식 개봉하였다. 2015년에는 《치외법권》이 개봉했지만 좋은 성적을 거두지는 못하였다.
2014년 3월 20일에는 정규 12집 《흔한 노래, 흔한 멜로디》[10]를 발매했다. 그런데 발매일 4주 후 당시 떠들썩했던 세월호 참사로 음원시장이 얼어붙는 일이 발생했다. 그 결과 노래가 잘 알려지지 못해, 타이틀곡과 그 앨범의 수록곡이 묻히는 일이 생겨버렸다. 하지만 그 와중에도 불구하고 타이틀곡 〈흔한 노래〉는 많은 사랑을 받았다.
15년 만에 2014년 5월 23일~5월 24일 서울 콘서트를 시작으로 전국투어 공연을 열었다.[11]
그리고 2015년에 발표한 〈또 다시 사랑〉으로 12년여만에 대중 음악 아이돌의 춘추전국시대를 이겨내고 1위를 탈환하였다.
2017년도 정규 13집 《I'M》을 발매했는데 타이틀 곡 〈내가 저지른 사랑〉은 〈또 다시 사랑〉보다 한층 더 음원시장을 길고 강하게 휩쓸며 은퇴 전 인기에 버금가는 대중들의 사랑을 다시 한번 받았다. 하지만 타이틀곡이 너무 많은 사랑을 받은 나머지 그 외의 수록곡들이 잘 알려지지 못했다. 이 앨범은 〈내가 저지른 사랑〉만큼의 좋은 멜로디로 구성되어있으니 꼭 한번 들어보는 것이 좋을 듯 하다.
2018년 정규 14집 《하루도 그대를 사랑하지 않은 적이 없었다》를 발매하면서 역대급 히트를 쳤다.
2019년 정규 15집 《십삼월》로 돌아왔는데, 홍보가 다소 부족해 14집만큼의 인기를 얻지는 못했다. 하지만 임창정 특유의 창법이 잘 드러나는 곡으로 팬들에게는 아직 많은 사랑을 받고 있다.
2020년 정규 16집 《힘든 건 사랑이 아니다》를 발매했는데 이 앨범의 타이틀곡 〈힘든 건 사랑이 아니다〉는 팬들의 의견을 모아 타이틀곡으로 선정되었고, 직접 작사・작곡한 공감가는 가사와 멜로디로 팬들은 물론 많은 사람들에게 감동을 주었다.
2021년에는 임창정이 펜트하우스 2의 OST 수록곡인 〈이게 바로 나야〉, 〈되풀이〉를 발매했다.
티아라 (1월 - Lovey-Dovey), 빅뱅 (2월 - BLUE, 3월 - Fantastic Baby), 버스커 버스커 (4월 - 벚꽃 엔딩), 소녀시대-태티서 (5월 - Twinkle), 원더걸스 (6월 - Like This), 2NE1 (7월 - I Love You), 싸이 (8월 - 강남스타일), 서인국&정은지 (9월 - All For You), 가인 (10월 - 피어나), 이하이 (11월 - 1,2,3,4), 이승기 (12월 - 되돌리다)
2014년
소녀시대 (1월 - I GOT A BOY), 씨스타19 (2월 - 있다 없으니까), 다비치 (3월 - 거북이), 싸이 (4월 - GENTLEMAN), 포미닛 (5월 - 이름이 뭐예요?), 씨스타 (6월 - Give It To Me), 다이나믹 듀오 (7월 - BAAAM), 산이 (8월 - 아는사람 얘기), 소유X매드 클라운 (9월 - 착해 빠졌어), 아이유 (10월 - 분홍신), 미쓰에이 (11월 - Hush), 서인국&지아 (12월 - 이별남녀)
2015년
걸스데이 (1월 - Something), 소유X정기고 (2월 - 썸), 2NE1 (3월 - Come Back Home), 악동뮤지션 (4월 - 200%), god (5월 - 미운오리새끼), 태양 (6월 - 눈, 코, 입), 산이X레이나 (7월 - 한여름밤의 꿀), 박보람 (8월 - 예뻐졌다), 씨스타 (9월 - I Swear), 김동률 (10월 - 그게 나야), MC몽 (11월 - 내가 그리웠니), 에이핑크 (12월 - LUV)
2016년
매드 클라운 (1월 - 화 (Feat. 진실 Of Mad Soul Child)), 나얼 (2월 - 같은 시간 속의 너), MC몽 (3월 - 사랑 범벅 (Feat. 챈슬러 of the channels)), 미쓰에이 (4월 - 다른 남자 말고 너), 빅뱅 (5월 - LOSER, 6월 - 뱅뱅뱅 (BANG BANG BANG), 7월 - IF YOU, 8월 - 우리 사랑하지 말아요), iKON (9월 - 취향저격), 태연 (10월 - I (Feat. 버벌진트)), 지코 (11월 - Boys And Girls (Feat. Babylon)), 싸이 (12월 - DADDY (Feat. CL of 2NE1))
2017년
여자친구 (1월 - 시간을 달려서), 마마무 (2월 - 넌 is 뭔들), 장범준 (3월 - 사랑에 빠졌죠 (당신만이)), 트와이스 (4월 - Cheer Up, 10월 - TT), 어반자카파 (5월 - 널 사랑하지 않아), 씨스타 (6월 - I Like That), 원더걸스 (7월 - Why So Lonely), 블랙핑크 (8월 - 휘파람, 11월 - 불장난), 임창정 (9월 - 내가 저지른 사랑), 빅뱅 (12월 - 에라 모르겠다)
2018년
악동뮤지션 (1월 - 오랜 날 오랜 밤), 트와이스 (2월 - KNOCK KNOCK, 12월 - Heart Shaker), 아이유 (3월 - 밤편지, 4월 - 사랑이 잘), 싸이 (5월 - I LUV IT), 지드래곤 (6월 - 무제), EXO (7월 - Ko Ko Bop), 선미 (8월 - 가시나), 젝스키스 (9월 - 특별해), 에픽하이 (10월 - 연애소설), 워너원 (11월 - Beautiful)
2019년
iKON (1월 - 사랑을 했다(LOVE SCENARIO)), 로이킴 (2월 - 그때 헤어지면 돼), 빅뱅 (3월 - 꽃 길), 트와이스 (4월 - What is Love?, 7월 - Dance The Night Away), 볼빨간사춘기 (5월 - 여행), 블랙핑크 (6월 - 뚜두뚜두(DDU-DU DDU-DU)), 레드벨벳 (8월 - Power Up), 임창정 (9월 - 하루도 그대를 사랑하지 않은 적이 없었다), 아이유 (10월 - 삐삐), 제니 (11월 - SOLO)
2020년대
2020년
벤 (2018년 12월 - 180도, 7월 - 헤어져줘서 고마워), 엠씨 더 맥스 (1월 - 넘쳐흘러), 화사 (2월 - 멍청이(twit)), 태연 (3월 - 사계(Four Seasons)), 볼빨간사춘기 (4월 - 나만, 봄), 다비치 (5월 - 너에게 못했던 내 마지막 말은), 장혜진, 윤민수 (6월 - 술이 문제야), 선미 (8월 - 날라리(LALALAY)), AKMU (9월 - 어떻게 이별까지 사랑하겠어, 널 사랑하는 거지), MC몽 (10월 - 인기(Feat. 송가인, 챈슬러)), 아이유 (11월 - Love Poem)
2021년
레드벨벳 (2019년 12월 - Psycho), 지코 (1월 - 아무노래, 7월 - Summer Hate), 방탄소년단 (2월 - ON, 8월 - Dynamite, 11월 - Life Goes On), 엠씨 더 맥스 (3월 - 처음처럼), 오마이걸 (4월 - 살짝 설렜어), 아이유 (5월 - 에잇(Prod.&Feat. SUGA of BTS), 블랙핑크 (6월 - How You Like That, 10월 - Lovesick Girls), 청하, Christoper (9월 - Bad Boy)
2022년
IVE (2022년 12월 - ELEVEN, 4월 - LOVE DIVE), Kep1er (1월 - WA DA DA), 태연 (2월 - INVU), (여자)아이들 (3월 - TOMBOY), LE SSERAFIM (5월 - FEARLESS, 10월 - ANTIFRAGILE), 방탄소년단 (6월 - Yet To Come), aespa - (7월 - Girls), 블랙핑크 (8월 - Pink Venom, 9월 - Shut Down), ITZY (11월 - Cheshire)